Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami (UM) ha descubierto que los manantiales submarinos pueden ayudar a proteger los arrecifes de coral de los efectos de la acidificación de los océanos.

El estudio, publicado en la revista Nature Communications, encontró que los manantiales submarinos liberan agua alcalina que puede ayudar a neutralizar el agua ácida que está dañando los arrecifes de coral. Este hallazgo podría tener implicaciones importantes para la conservación de los arrecifes de coral, que albergan una gran variedad de vida marina.

"Nuestro estudio muestra que los manantiales submarinos pueden actuar como un amortiguador contra la acidificación de los océanos", dijo Chris Langdon, profesor de biología y ecología marina en la Escuela Rosenstiel de la UM y autor principal del estudio. "Esta es una noticia importante para los arrecifes de coral, que están amenazados por una variedad de actividades humanas, incluido el cambio climático".

La acidificación de los océanos es causada por la absorción de dióxido de carbono de la atmósfera por parte del océano. Este proceso reduce el pH del agua del océano, volviéndola más ácida. El agua ácida puede disolver los esqueletos de carbonato de calcio de los corales, haciéndolos más susceptibles a enfermedades y muerte.

Los manantiales submarinos son salidas naturales de aguas subterráneas que vierten al océano. El agua de los manantiales submarinos suele ser alcalina, lo que significa que tiene un pH alto. Esta agua alcalina puede ayudar a neutralizar el agua ácida que daña los arrecifes de coral.

El estudio encontró que los manantiales submarinos pueden liberar suficiente agua alcalina para elevar el pH del agua alrededor de los arrecifes de coral hasta en 0,5 unidades. Esto puede parecer un pequeño cambio, pero puede marcar una gran diferencia para los arrecifes de coral. Incluso un pequeño aumento del pH puede ayudar a proteger los corales de los efectos de la acidificación de los océanos.

"Nuestro estudio muestra que los manantiales submarinos pueden desempeñar un papel importante en la protección de los arrecifes de coral de la acidificación de los océanos", dijo Langdon. "Estas son buenas noticias para los arrecifes de coral y nos dan la esperanza de que podemos proteger estos importantes ecosistemas de los efectos del cambio climático".

El estudio se realizó en dos arrecifes de coral en los Cayos de Florida:Looe Key y Key Largo Dry Rocks. Los investigadores midieron el pH del agua alrededor de los arrecifes de coral y descubrieron que era más alto cerca de los manantiales submarinos. También encontraron que los corales cerca de manantiales submarinos eran más saludables que los corales que no estaban cerca de manantiales submarinos.

Los investigadores creen que los manantiales submarinos podrían usarse para ayudar a proteger los arrecifes de coral de la acidificación de los océanos. Una forma de hacerlo sería crear manantiales submarinos artificiales bombeando agua alcalina al océano. Otra forma de proteger los arrecifes de coral sería reducir la cantidad de dióxido de carbono que se libera a la atmósfera.

"La acidificación de los océanos es una grave amenaza para los arrecifes de coral, pero nuestro estudio muestra que hay esperanza", afirmó Langdon. "Podemos proteger los arrecifes de coral reduciendo la cantidad de dióxido de carbono que se libera a la atmósfera y creando manantiales submarinos artificiales".