Si se confirma como un ejemplo genuino de un pez primitivo, el fósil con forma de gusano sería más antiguo que el registro más antiguo actual de un pez, Guiyu oneiros. Descubiertos en 1999, los fósiles de Guiyu encontrados en China datan de hace unos 530 millones de años, lo que los convierte en los ejemplos más antiguos conocidos de un pez que tenía todas las características anatómicas principales que caracterizarían a los peces a lo largo de la historia, incluida una columna vertebral, una cabeza y un esqueleto.
El fósil recientemente descrito, llamado Haikouichthys ercaicunensis, es parte de un grupo diverso de criaturas parecidas a gusanos conocidas como grupo de tallos, lo que significa que representan un ancestro común de lo que ahora son dos linajes distintos:los tunicados y los craneados. Los tunicados son animales marinos que se alimentan por filtración, mientras que los cráneos incluyen vertebrados, como los humanos, y muchos otros animales con cráneo y columna vertebral.
Los científicos han propuesto varias teorías sobre la posición de Haikouichthys en este árbol evolutivo de la vida, pero ninguna de las hipótesis es definitiva y todas presentan desafíos.
Estudios anteriores han propuesto que Haikouichthys es una especie de pez muy primitivo, mientras que otros, incluido un estudio de 2021, describieron a la criatura como un miembro del linaje de los tunicados, aunque algo diferente de los tunicados existentes, lo que lo convierte en un "tunicado de tallo".
En el nuevo artículo, publicado el 19 de mayo de 2022 en la revista Nature, Jian Han de la Universidad del Noroeste en China y sus colegas volvieron a examinar el fósil de Haikouichthys de 2 pulgadas (5,1 centímetros) de largo, utilizando técnicas de imágenes de mayor resolución y especímenes recién recolectados. .
Su análisis concluyó que Haikouichthys es "un cráneo primitivo" y, por lo tanto, puede ser un antepasado de todos los animales con columna vertebral, incluidos los humanos.
La criatura parece haber tenido estructuras llamadas bolsas faríngeas, que en los peces posteriores ayudaron a respirar, y alguna evidencia sugiere que pudo haber tenido algún tipo de mandíbula, dijeron los investigadores.
El hecho de que Haikouichthys no tenga un esqueleto completamente formado no descarta la posibilidad de que sea un pez primitivo. Muchos linajes de vertebrados evolucionaron inicialmente con un esqueleto cartilaginoso, que no se fosiliza fácilmente, antes de desarrollar un esqueleto óseo, anotaron los investigadores.
"Por lo tanto, la ausencia de un esqueleto óseo no necesariamente refuta la posibilidad de que Haikouichthys sea un pez primitivo", escribieron los autores en el estudio.
Los científicos esperan que estudios futuros, incluidos análisis químicos y microscópicos más avanzados del fósil, ayuden a confirmar la relación evolutiva de Haikouichthys.
