Cuando escuchas la palabra "arcoíris", tal vez pienses en las nubes que se abren al final de un día lluvioso, en la portada de un álbum de Pink Floyd o en una mítica olla de oro. Pero cómo se forman los arcoíris ? La ciencia es bastante sencilla.
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Todo comienza con un prisma. Imagine una pieza triangular de vidrio o plástico. Este prisma es como un mago entre bastidores en el espectáculo de creación del arcoíris. Cuando la luz blanca entra por una cara del prisma, es como si el mago susurrara un encantamiento:"¡Separaos!"
Verás, la luz entra en el prisma y comienza la magia. Este proceso de división se debe al índice de refracción del vidrio. ¿Qué es eso?, preguntas. Cada material, desde el aire hasta el agua, tiene un índice de refracción diferente. Este índice dicta cuánta luz se desvía cuando viaja de un medio a otro.
Cuando la luz incide en el prisma, se dobla o se refracta gracias al cambio en el índice de refracción entre el aire y el vidrio. Pero la cosa no termina ahí; A medida que la luz continúa a través del prisma, se separa en sus distintos colores.
A este proceso lo llamamos dispersión y así es como se crea un espectro de colores, desde la luz roja con la longitud de onda más larga hasta la luz violeta con la longitud de onda más corta.
Los colores del arcoíris son rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta. Es la secuencia que nunca olvidarás:¡Roy G. Biv!
Buenas noticias:no necesitas un prisma para presenciar esta exhibición espectral. La madre naturaleza te cubre con gotas de lluvia.
Sí, las gotas de lluvia en el aire actúan como pequeños prismas.
La luz pasa a través de cada gota de agua, se dobla a medida que entra y se refleja en el costado antes de salir. Esta secuencia (entrar, doblarse y salir) es un proceso llamado refracción.
Para visualizar cómo se formaron los arcoíris en el cielo, piensa en los ángulos. La luz que entra en una gota de lluvia se curva en ángulos específicos, según su color. La luz roja sale en un ángulo de 42 grados, mientras que la violeta es ligeramente más pequeña, en 40 grados.
Los diferentes ángulos de múltiples gotas forman un círculo completo de color en el cielo:nuestro querido arcoíris. ¿Alguna vez has notado que la mayoría de las veces solo ves una parte del círculo? ¡Eso es porque el suelo se interpone en el camino!
Un arco iris doble es lo que sucede cuando la luz dentro de las gotas se refleja dos veces, lo que significa que se obtiene un segundo reflejo. El arco iris secundario aparece fuera del arco primario y tiene sus colores invertidos. Si tienes la suerte de ver una, significa que las gotas de agua tienen el tamaño justo para ese segundo espectáculo.
En varias culturas, los arco iris son símbolos de esperanza y generalmente representan la promesa de una próxima lluvia. Así que la próxima vez que veas un arcoíris, no será sólo una maravilla científica:¡también será una señal multicultural de lo bueno que está por venir!
Para ser científicamente correcto, un arco iris no es un objeto sino una ilusión óptica. Lo que llega a nuestros ojos es luz visible, que el ojo humano procesa para formar las vibrantes bandas de color que asociamos con el arco iris.
La luz está compuesta de fotones, partículas diminutas que se comportan como ondas y rayos de luz. Cuando la luz se refracta o se curva, lo hace porque sus ondas de luz interactúan con el medio por el que viajan, ya sea aire, vidrio o agua.
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
La próxima vez que veas un arcoíris, lo verás bajo una luz completamente nueva. Para obtener más información, consulta Cómo funcionan los arcoíris.
