La mayoría de la gente nota un olor distintivo en el aire después de que llueve. Frecuentemente se asocia con la primavera, así como el olor a hierba recién cortada se asocia con el verano. Lo encontrarás en mucha poesía y también en muchas listas inspiradoras de cosas por las que estar feliz.
El nombre científico de este aroma es petricor , y fue nombrado por primera vez por dos investigadores australianos en la década de 1960, informó la BBC. En realidad proviene de la humectación de la tierra. Echemos un vistazo más de cerca a la ciencia detrás de este olor único y misterioso.
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Los científicos australianos Isabel Joy Bear y Richard Grenfell Thomas acuñaron el término "petricor" en 1964. La palabra "petricor" en sí se deriva de dos palabras griegas:"petros", que significa "piedra" e "ichor", que en la mitología griega se refería a el fluido que fluía por las venas de los dioses. El término fue elegido para enfatizar la conexión entre la tierra y el aire, que es fundamental para la liberación del aroma durante la lluvia.
Los científicos publicaron su investigación sobre el olor de la lluvia y los compuestos químicos responsables en la revista Nature. Para el estudio, Bear y Thomas investigaron el aroma terroso que surge cuando la lluvia cae sobre suelo seco. Identificaron dos compuestos clave, geosmina y 2-metilisoborneol, producidos por ciertos tipos de bacterias del suelo, como principales contribuyentes al olor a petricor.
Si bien el olor a lluvia y el fenómeno del petricor se conocían mucho antes de la investigación de Bear y Thomas, fueron ellos quienes lo definieron y nombraron formalmente en la literatura científica. Su trabajo contribuyó significativamente a nuestra comprensión de la química detrás del olor de la lluvia.
Resulta que los olores que la gente asocia con las tormentas pueden ser causados por varias cosas, incluidas las propias gotas de lluvia. (Más sobre esto más adelante.) Uno de los olores de lluvia más agradables, el que a menudo notamos en el bosque, en realidad es causado por bacterias. Los actinomicetos, un tipo de bacteria filamentosa, crecen en el suelo cuando las condiciones son húmedas y cálidas. Cuando el suelo se seca, las bacterias producen esporas en el suelo.
La humedad y la fuerza de la lluvia lanzan estas pequeñas esporas al aire, donde la humedad después de la lluvia actúa como un aerosol (como un ambientador en aerosol). El aire húmedo transporta fácilmente las esporas hasta nosotros, por lo que las respiramos. Estas esporas tienen un olor terroso distintivo que a menudo asociamos con la lluvia.
El "olor a lluvia" es causado por una sustancia química presente en las bacterias llamada geosina, que las bacterias liberan a medida que mueren. La geosina es un tipo de molécula de alcohol con un olor muy fuerte. La bacteria es extremadamente común y se puede encontrar en áreas de todo el mundo, lo que explica la universalidad de este dulce olor "después de la lluvia".
Dado que las bacterias prosperan en suelos húmedos pero liberan las esporas una vez que el suelo se seca, el olor es más agudo después de una lluvia que sigue a un período de sequía. Dicho esto, lo notarás hasta cierto punto después de la mayoría de las tormentas.
En un estudio realizado en 2015, investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) descubrieron un mecanismo que puede explicar cómo las gotas de lluvia liberan aerosoles y potencialmente transportan elementos aromáticos, bacterias y virus del suelo al medio ambiente. Utilizando cámaras de alta velocidad, los científicos observaron que cuando una gota de lluvia golpea una superficie porosa, atrapa pequeñas burbujas de aire en el punto de contacto, muy parecidas a las burbujas del champán.
Estas burbujas luego se disparan hacia arriba y estallan en la gota de lluvia, creando una nube de aerosoles. El equipo pudo predecir la cantidad de aerosoles liberados en función de la velocidad de la gota de lluvia y la permeabilidad de la superficie. Los investigadores creen que en entornos naturales, estos aerosoles pueden transportar compuestos aromáticos, así como microorganismos y productos químicos del suelo. Las lluvias ligeras o moderadas pueden desencadenar esta liberación de aerosol, que luego puede ser dispersado por el viento.
Este descubrimiento tiene implicaciones potenciales para comprender cómo se propagan las enfermedades del suelo y cómo se distribuyen diversos compuestos en el medio ambiente.
Petrichor no es el único olor relacionado con la lluvia. Hay otro olor distintivo causado por la acidez de la lluvia. Debido a los químicos en la atmósfera, el agua de lluvia tiende a ser algo ácida, especialmente en ambientes urbanos. Cuando entra en contacto con desechos orgánicos o productos químicos del suelo, puede provocar algunas reacciones particularmente aromáticas. Rompe la tierra y libera minerales atrapados en su interior, que reaccionan con productos químicos, como la gasolina, dándoles un olor más fuerte.
Estas reacciones generalmente producen olores más desagradables que las esporas de bacterias, razón por la cual el olor después de la lluvia no siempre es bueno. Al igual que el olor causado por las esporas de bacterias, el olor de las reacciones químicas se nota más cuando llueve después de períodos secos. Esto se debe a que una vez que los químicos en el suelo seco se han diluido con un aguacero, no tienen la misma reacción con el agua de lluvia.
Otro olor después de la lluvia proviene de los aceites volátiles que liberan las plantas y los árboles. Luego, el petróleo se acumula en superficies como las rocas. La lluvia reacciona con el petróleo de las rocas y lo transporta en forma de gas por el aire. Este aroma es como las esporas de bacterias en el sentido de que la mayoría de la gente lo considera un aroma fresco y agradable. ¡Incluso ha sido embotellado y vendido por sus cualidades aromáticas!
Aparte del olor a lluvia, hay todo tipo de olores en el aire después de que llueve. Estos se derivan de los materiales aromáticos que la humedad y el impacto de la lluvia pueden agitar; la atmósfera húmeda después de un aguacero es particularmente buena para transportar estas partículas a través del aire.
Entonces, cuando hablas sobre el olor después de la lluvia con un amigo, puedes querer decir una cosa mientras tu amigo está pensando en otra. Sin embargo, ambos estaréis de acuerdo en que el aire tiene un aroma mucho más fuerte después de una buena lluvia.
Los humanos suelen disfrutar del olor a lluvia por varias razones, tanto biológicas como psicológicas. Algunos científicos especulan que los humanos pueden haber desarrollado una afinidad por el olor de la lluvia porque señalaba el fin de la sequía y la posible disponibilidad de agua dulce. En nuestra historia evolutiva, el acceso al agua limpia era crucial para la supervivencia, por lo que la atracción por el olor de la lluvia podría haber sido ventajosa.
La lluvia también suele asociarse con experiencias y emociones positivas, como el alivio del clima cálido, el alimento de los cultivos y el relajante sonido de la lluvia. Estas asociaciones positivas pueden hacer que el olor de la lluvia sea más atractivo para los humanos. Además, la lluvia puede crear una sensación de comodidad cuando las personas están en el interior, lo que puede mejorar el disfrute general de la experiencia.
En una nota más íntima, algunas personas suelen tener experiencias y asociaciones específicas con el clima lluvioso que pueden moldear su percepción del olor a lluvia. Puede traer a la mente recuerdos agradables de la infancia, días acogedores pasados en el interior o momentos románticos, todo lo cual hace que sea más fácil entender por qué algunas personas piensan que la lluvia es un olor tan agradable.
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
