En la fantástica novela de Edgar Rice Burroughs "En el corazón de la tierra" (1914), el aventurero joven inglés David Innes perfora el interior de la Tierra para encontrarlo vacío y habitable. En verdad, habría sido aplastado por la presión o quemado vivo por el aumento de las temperaturas. Esto se debe a que la Tierra se diferencia en capas de diferentes densidades y temperaturas, a diferencia de la luna o un meteoro, que en gran medida son rocas homólogas y frías.

Definición

La diferenciación de la Tierra describe su formación en capas, que incluyen su núcleo interno sólido rico en hierro, su núcleo externo fundido, su manto sólido y su corteza en la que vivimos.

Composición

El núcleo de la Tierra es su capa más densa (aproximadamente 7.87 gm /cm3), y está formado principalmente por aleaciones de hierro y níquel, metales pesados. Por encima está el manto sólido que consiste en gran parte de peridotita (una roca, a su vez, compuesta de los minerales olivino y piroxeno). El manto representa aproximadamente el 80 por ciento del volumen de la Tierra. La densidad del manto es aproximadamente la mitad que la del núcleo. Encima de eso está la corteza rica en granito, con una densidad de solo 2.58 gm /cm3. Sobre el planeta está la atmósfera, que probablemente se formó por la liberación de gases del interior fundido de la Tierra. La atmósfera primitiva era rica en dióxido de carbono y gases sulfurosos. El agua puede haber sido introducida por los meteoros que transportaban hielo que una vez llovieron sobre el planeta.

Formación

La Tierra joven, como un protoplaneta, se parecía mucho a la Luna o un asteroide: un frío roca, con la misma composición en su superficie que en sus capas interiores. Con el tiempo, tres fenómenos causaron que la Tierra se calentara y se fundiera en gran medida. El primero fue la desintegración radiactiva de los elementos uranio (U), torio (Th) y potasio (K), que produjeron calor. El segundo fue la compresión gravitacional, o el planeta "pesando sobre sí mismo", en el que la energía potencial gravitacional se convirtió en calor durante la compactación. Los materiales más densos, como el hierro metálico, migraron al núcleo, mientras que los materiales más ligeros, como los silicatos, migraron hacia afuera para formar la repisa de la chimenea y la corteza. En tercer lugar estaban los meteoritos, que calentaban la superficie de la Tierra a través de ondas de choque e impacto. Con el tiempo la temperatura en el interior del planeta se elevó al punto de fusión del hierro (Fe) (llamado el "evento de hierro" por los geólogos).

Earth's Future

No podemos suponer que el proceso de diferenciación está completo, aunque permanece estable, comparativamente. Es posible que el calor interno de la Tierra continúe descendiendo hasta un punto en el que el planeta sea sólido; en ese punto, la Tierra estará fría y muerta como la Luna.