Por Allan Robinson Actualizado el 24 de marzo de 2022
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El potasio (K), de número atómico 19, es un metal alcalino muy reactivo. En su forma pura es un metal blando de color blanco plateado que reacciona violentamente con el agua. Debido a su reactividad, el potasio elemental rara vez se manipula fuera de laboratorios especializados; la mayoría de los usos industriales implican compuestos de potasio, como el cloruro de potasio, en fertilizantes y otras aplicaciones.
En 1807, Sir Humphry Davy demostró el primer aislamiento exitoso de potasio electrolizando potasa fundida derivada de cenizas de madera. Esta técnica de laboratorio clásica todavía se realiza hoy en día como demostración de electrólisis, pero requiere estrictas precauciones de seguridad.
La electrólisis del hidróxido de potasio (KOH) se produce según la siguiente ecuación:
KOH → K⁺ + OH⁻
Cuando se aplica una corriente eléctrica, los iones de potasio (K⁺) migran al cátodo, donde se reducen a potasio metálico. Los iones de hidróxido (OH⁻) permanecen en la solución.
Conecte cables metálicos aislados a los terminales de una batería de 9 V. Conecte el cable al terminal positivo (ánodo) y el otro al terminal negativo (cátodo). El potasio metálico se depositará en el cátodo.
Coloque la ceniza de madera en bruto en un plato de metal resistente al calor. Con un mechero Bunsen, caliente suavemente la ceniza hasta que se vuelva blanca y se derrita en un líquido viscoso. Este material fundido es rico en hidróxido de potasio y comúnmente se lo conoce como potasa.
Retire con cuidado el quemador e inmediatamente sumerja los cables de la batería en la potasa fundida, colocando el ánodo y el cátodo en extremos opuestos. Deje que la corriente fluya hasta que el material fundido comience a chisporrotear y el potasio metálico se acumule visiblemente en el cátodo. Una vez que cese la reacción, desconecte la batería.
Transfiera el metal recolectado a un segundo plato de metal y déjelo enfriar a temperatura ambiente. El resultado es una pequeña cantidad de potasio metálico de gran pureza.
El potasio es extremadamente peligroso. Guarde el metal en un recipiente con aceite mineral o en un ambiente seco y sellado para evitar el contacto accidental con la humedad. Realice siempre el experimento detrás de un escudo contra explosiones y con un extintor de incendios clasificado para incendios metálicos. Este procedimiento sólo es adecuado para químicos experimentados que trabajen en un laboratorio debidamente equipado.
