Un pantano central de cubeta. Crédito:Simon Lewis- Universidad de Leeds
Se ha cartografiado por primera vez una vasta turbera en la cuenca del Congo, revelando que es el más grande de los trópicos.
El nuevo estudio encontró que las turberas de Cuvette Centrale en la cuenca central del Congo, que no existían hace cinco años, portada 145, 500 kilómetros cuadrados, un área más grande que Inglaterra. Bloquean 30 mil millones de toneladas de carbono, lo que convierte a la región en uno de los ecosistemas más ricos en carbono de la Tierra.
El equipo de investigación del Reino Unido y el Congo pasó tres años explorando bosques pantanosos tropicales remotos para encontrar muestras de turba para análisis de laboratorio. Su investigación, publicado hoy en Naturaleza , combinó el análisis de turba con datos satelitales para estimar que las turberas de la cuenca del Congo almacenan el equivalente a tres años de las emisiones totales de combustibles fósiles del mundo.
Co-líderes del estudio, Profesor Simon Lewis y Dra. Greta Dargie, de la Universidad de Leeds y el University College London descubrieron por primera vez las turberas ', existencia durante el trabajo de campo en 2012.
El profesor Lewis dijo:"Nuestra investigación muestra que la turba en la cuenca central del Congo cubre una cantidad colosal de tierra. Es 16 veces más grande que la estimación anterior y es el complejo de turberas más grande que se encuentra en los trópicos. También hemos encontrado 30 miles de millones de toneladas de carbono que nadie sabía que existía. La turba cubre solo el 4% de toda la cuenca del Congo, pero almacena la misma cantidad de carbono bajo tierra que el almacenado sobre el suelo en los árboles que cubren el otro 96 por ciento.
"Estas turberas contienen casi el 30% del carbono de las turberas tropicales del mundo, eso es aproximadamente 20 años de las emisiones de combustibles fósiles de los Estados Unidos de América ".
El Dr. Dargie dijo:"Nuestro descubrimiento de 2012 de la turba de la cuenca del Congo nos dio la información suficiente para refinar nuestras búsquedas. En 2014, cuando encontramos los depósitos de turba más profundos en las áreas más remotas de los pantanos, nos dimos cuenta de la importancia de las turberas de Cuvette Centrale.
"La enorme extensión de estas turberas hace que África central albergue el complejo de turberas más extenso del mundo. Es asombroso que en 2016 todavía se puedan hacer descubrimientos como este".
El profesor Lewis agregó:"Nuestro nuevo mapa de turberas es el primer paso para comprender este vasto ecosistema. Estos bosques pantanosos se han clasificado incorrectamente en todos los mapas anteriores. Espero que nuestro trabajo aliente una mayor inversión en esta región olvidada para comprender mejor el papel de las turberas dentro del ciclo global del carbono y el sistema climático ".
Una muestra de turba. Crédito:Simon Lewis- Universidad de Leeds
La turba es un suelo de humedal orgánico hecho de restos vegetales parcialmente descompuestos, se encuentran más comúnmente en ambientes fríos. Las turberas saludables actúan como sumideros de carbono, eliminar el carbono de la atmósfera a través del crecimiento de las plantas. Su entorno anegado evita una mayor descomposición de la turba, bloqueando el carbono. Se necesita un anegamiento durante todo el año para que se forme turba en los trópicos.
Si las turberas se secan, ya sea a través de cambios en el uso de la tierra, como el drenaje para la agricultura o la reducción de las precipitaciones, se reanuda una mayor descomposición, liberando dióxido de carbono a la atmósfera.
El profesor Lewis dijo:"Las turberas son solo un recurso en la lucha contra el cambio climático cuando se dejan intactas, por lo que mantener grandes reservas de carbono en turberas no perturbadas debería ser una prioridad. Nuestros nuevos resultados muestran que el carbono se ha estado acumulando en la turba de la cuenca del Congo durante casi 11 años. 000 años.
"Si se destruyera el complejo de turberas de la cuenca del Congo, esto liberaría miles de millones de toneladas de dióxido de carbono a nuestra atmósfera ".
El estudio coloca a la República Democrática del Congo (RDC) y la República del Congo (RDC) como el segundo y tercer país más importante del mundo en cuanto a reservas de carbono de turba tropical. En primer lugar está Indonesia, ya que contiene turberas tropicales en las islas de Borneo, Sumatra y Nueva Guinea. Estas islas asiáticas han sufrido daños o pérdidas en aproximadamente 94, 000 km2 de turberas principalmente por incendios forestales o drenadas para uso agrícola en las últimas décadas.
Debido a su ubicación remota, las turberas de la cuenca del Congo están relativamente tranquilas. Pero podrían enfrentar amenazas de drenaje para plantaciones agrícolas, particularmente para el aceite de palma, como está sucediendo en Indonesia.
Debido a que las turberas congoleñas son tan recientemente descubiertas, no figuran en los planes de conservación para garantizar que no se alteren.
La turba también puede ser vulnerable a los efectos del cambio climático de dos formas, si el aumento de la temperatura aumenta la evaporación, o si se reduce la precipitación media, a un nivel en el que la turba comience a secarse. En este punto, la turba comenzaría a liberar su carbono a la atmósfera.
El coautor del estudio, el Dr. Ifo Suspense, de la Université Marien Ngouabi en la capital de la República de China, Brazzaville, dijo:"El descubrimiento de las turberas de Cuvette Centrale podría tener un gran impacto en el clima y las políticas de conservación del Congo. El mantenimiento y la protección de este complejo de turberas, junto con la protección de nuestros bosques, podría ser la gran contribución de África central al problema del cambio climático global.
Cubeta central de pantano. Crédito:Simon Lewis- Universidad de Leeds
"Es de suma importancia que los gobiernos, las comunidades científicas y de conservación trabajan con la gente de Cuvette Centrale para mejorar los medios de vida locales sin comprometer la integridad de esta región de la Tierra de importancia mundial ".
Además de su condición de región de importancia mundial para el almacenamiento de carbono, los pantanos de la cuenca del Congo son refugios para especies en peligro de extinción, incluidos los gorilas de las tierras bajas y los elefantes del bosque.
Dra. Emma Stokes, El director del Programa de África Central de la Wildlife Conservation Society dijo:"Esta investigación destaca la inmensa importancia de estos bosques pantanosos para la estabilidad de nuestro clima. Sin embargo, estos bosques, en el corazón geográfico de África, son también un refugio vital para muchos miles de grandes simios, elefantes y otros grandes mamíferos del bosque que están amenazados por los desarrollos en el paisaje circundante.
"El gobierno de RoC está considerando la expansión de Lac Tele Community Reserve, un movimiento que podría salvaguardar 50 adicionales, 000 kilómetros cuadrados de bosques pantanosos, gran parte de ellos cubiertos de turba, debido a futuras perturbaciones. Apoyamos firmemente este movimiento y felicitamos al gobierno de RoC por esta iniciativa. Instamos a ambos países a continuar con los esfuerzos para proteger estos hábitats de la transformación industrial ".
La Dra. Greta Dargie dijo:"Con tantas turberas tropicales del mundo amenazadas por el desarrollo de la tierra y la necesidad de reducir las emisiones de carbono a cero en las próximas décadas, es fundamental que las turberas de la cuenca del Congo permanezcan intactas ".
El estudio detalla el uso de muestras de núcleos por parte de los investigadores para confirmar la presencia de suelo de turba y determinar su profundidad. La profundidad media fue de 2,4 metros, pero en su punto más profundo, alcanzó los 5,9 metros, aproximadamente la altura de un edificio de dos pisos.
El estudio utilizó mediciones de campo que confirmaron la presencia de turba, y la vegetación que lo recubre, para determinar que solo dos tipos de bosques específicos tienen turba debajo:un pantano de árboles de madera dura inundado durante todo el año y un pantano inundado durante todo el año dominado por una especie de palmera.
Luego, los investigadores utilizaron datos de satélites estadounidenses y japoneses para mapear los dos tipos específicos de bosques de pantanos de turba en toda la región para determinar los límites de las turberas de la cuenca del Congo. La combinación de esta área con la profundidad de la turba y el contenido de carbono de la turba de los análisis de laboratorio permitió calcular las existencias totales de carbono.
Los humedales de Cuvette Centrale ocupan aproximadamente el 10 por ciento de la cuenca del Congo. Aproximadamente el 40 por ciento de la extensión total de todos los humedales de Cuvette Centrale tiene turba debajo.
