Por David Stewart
Actualizado el 24 de marzo de 2022
Tungsteno, cuyo nombre proviene de las palabras suecas Tung Sten que significa "piedra pesada", es un metal de color blanco grisáceo conocido por su notable estabilidad y resistencia a ácidos, bases y temperaturas extremas. Con el punto de fusión más alto de cualquier metal puro, el tungsteno es indispensable en los sectores eléctrico, manufacturero, de construcción y químico.
La aplicación más familiar del tungsteno es como filamento en bombillas incandescentes y halógenas. Su capacidad para soportar temperaturas superiores a 3000 °C y al mismo tiempo mantener una presión de vapor muy baja permite que las bombillas produzcan una luz brillante y duradera. Los filamentos de tungsteno también se utilizan en faros de automóviles, reflectores de proyectores y reflectores, lámparas de cámaras de video, marcadores de pistas, equipos de imágenes médicas y sistemas de fibra óptica.
Cuando se alea con otros metales, el tungsteno imparte una excepcional resistencia al desgaste, tolerancia a altas temperaturas y resistencia a la corrosión. Por ejemplo, las aleaciones de cobalto, cromo y tungsteno, conocidas como estelitas, destacan en cojinetes, pistones y asientos de válvulas. Las superaleaciones que combinan tungsteno con molibdeno, tantalio, renio, níquel, hierro o cobalto pueden soportar temperaturas superiores a 1000 °C y son fundamentales para motores marinos, álabes de turbinas de aviones y componentes de plantas de energía estacionarias.
La incorporación de tungsteno al acero aumenta drásticamente la dureza y el rendimiento de corte. Los aceros para herramientas que contienen tungsteno se prefieren para fabricar herramientas de corte, taladros y componentes estructurales de alta resistencia porque conservan su resistencia en un amplio rango de temperaturas.
El tungsteno también es valioso en entornos de investigación. El tungstato de sodio de alta pureza se utiliza como reactivo en ensayos bioquímicos, mientras que las soluciones de metatungstato de sodio sirven como líquidos pesados para la separación de minerales basada en la densidad. Además, los gránulos de tungsteno aceleran la determinación del contenido de carbono y azufre en análisis metalúrgicos.
