La gran mayoría de las centrales nucleares activas en la actualidad entraron en servicio mucho antes de que la ciencia del cambio climático estuviera bien establecida. Dos de cada cinco centrales nucleares operan en la costa y al menos 100 se han construido a pocos metros sobre el nivel del mar. La energía nuclear está, literalmente, en la primera línea del cambio climático, y no en el buen sentido.

Los datos científicos recientes indican que los niveles del mar en todo el mundo aumentarán más y más rápido de lo que sugerían las predicciones anteriores. Incluso durante las próximas dos décadas, a medida que los fenómenos meteorológicos extremos se vuelvan más frecuentes y destructivos, los fuertes vientos y la baja presión atmosférica generarán marejadas ciclónicas más grandes que podrían amenazar las instalaciones costeras.

Las plantas de energía nuclear deben extraer agua de grandes fuentes para enfriar sus reactores, por lo que a menudo se construyen cerca del mar. Pero las plantas nucleares más al interior enfrentarán problemas similares con inundaciones en un mundo que se calienta. Las temperaturas más altas del agua en los lagos, ríos y embalses harían más difícil mantener los reactores fríos y evitar las fusiones. Las sequías cada vez más severas y los incendios forestales solo aumentan la amenaza.

Alrededor de 516 millones de personas en todo el mundo viven dentro de un radio de 50 millas (80 km) de al menos una planta de energía nuclear en funcionamiento, y 20 millones viven dentro de un radio de diez millas (16 km). Estas personas soportan los riesgos de salud y seguridad de cualquier futuro accidente nuclear. Los esfuerzos para construir plantas resistentes al cambio climático aumentarán significativamente los ya considerables gastos involucrados en la construcción, operación y desmantelamiento de plantas nucleares, sin mencionar el mantenimiento de sus reservas de desechos nucleares.

A menudo se atribuye a la energía nuclear ofrecer seguridad energética en un mundo cada vez más turbulento, pero el cambio climático reescribirá estas viejas certezas. Las inundaciones extremas, las sequías y las tormentas que alguna vez fueron raras se están volviendo mucho más comunes, lo que hace que las medidas de protección de la industria, redactadas en una época anterior, sean cada vez más obsoletas. Los riesgos climáticos para las plantas de energía nuclear no serán lineales ni predecibles. A medida que el nivel del mar, las marejadas ciclónicas y las fuertes lluvias erosionan las defensas costeras e interiores contra inundaciones, las barreras naturales y construidas llegarán a sus límites.

La Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. concluye que la gran mayoría de sus sitios nucleares nunca fueron diseñados para soportar los futuros impactos climáticos que enfrentan, y muchos ya han experimentado algunas inundaciones. Un informe reciente de la Escuela de Guerra del Ejército de EE. UU. también establece que las instalaciones de energía nuclear tienen un alto riesgo de cierre temporal o permanente debido a las amenazas climáticas, con el 60 % de la capacidad nuclear de EE. UU. en riesgo por el futuro aumento del nivel del mar, tormentas severas y escasez de agua de refrigeración. .

Antes incluso de pensar en construir más centrales nucleares, la industria debe considerar cómo es probable que los afecten los modelos de futuros extremos climáticos y los impactos climáticos. No solo deben tener en cuenta los patrones climáticos cambiantes a lo largo de las estaciones, los años y las décadas, sino también tratar de asumir lo peor en términos del potencial de eventos extremos repentinos. Antes de que se dé luz verde a cualquier proyecto, los costos de todas estas precauciones necesarias deben incluirse en el pronóstico final.

La energía nuclear puede convertirse en una víctima importante de la intensificación de los impactos climáticos. Tal como están las cosas, la infraestructura nuclear no está en gran medida preparada. Algunos reactores pronto podrían volverse inadecuados para su propósito. Esto debería impulsar una reevaluación sustancial del papel de la energía nuclear para ayudar al mundo a alcanzar las emisiones netas cero.