Si no tiene hogar y busca refugio temporal en la capital de Hawái, espere la visita de un perro policía robótico que escaneará su ojo para asegurarse de que no tenga fiebre.

Esa es solo una de las formas en que las agencias de seguridad pública están comenzando a usar Spot, el más conocido de una nueva categoría comercial de robots que trotan con la agilidad de un animal.

El puñado de oficiales de policía que experimentan con las máquinas de cuatro patas dicen que son solo otra herramienta, como los drones existentes y los robots con ruedas simples, para mantener a los socorristas fuera de peligro mientras buscan peligros. Pero los guardianes de la privacidad, del tipo humano, advierten que la policía se apresura en secreto a comprar los robots sin establecer medidas de seguridad contra usos agresivos, invasivos o deshumanizantes.

En Honolulu, el departamento de policía gastó alrededor de $150,000 en fondos federales de ayuda para la pandemia para comprar su Spot de la firma de robótica Boston Dynamics para usarlo en una ciudad de tiendas de campaña administrada por el gobierno cerca del aeropuerto.

"Debido a que estas personas no tienen hogar, se considera que está bien hacer eso", dijo Jongwook Kim, director legal de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles de Hawái. "En algún momento volverá a salir para algún uso diferente después de que termine la pandemia".

El teniente interino Joseph O'Neal de la unidad de alcance comunitario del Departamento de Policía de Honolulu defendió el uso del robot en una manifestación mediática a principios de este año. Dijo que ha protegido a los oficiales, el personal del refugio y los residentes al escanear la temperatura corporal entre las comidas en un refugio donde las personas sin hogar pueden ponerse en cuarentena y hacerse la prueba de COVID-19. El robot también se usa para entrevistar de forma remota a personas que dieron positivo.

"No hemos tenido una sola persona que haya dicho:'Eso da miedo, eso es preocupante'", dijo O'Neal. "No nos limitamos a caminar y escanear arbitrariamente a las personas".

El uso policial de tales robots aún es raro y en gran medida no probado, y no siempre ha sido bien recibido por el público. Los funcionarios de Honolulu se enfrentaron a una reacción violenta cuando una organización de noticias local, Honolulu Civil Beat, reveló que la compra de Spot se realizó con dinero de ayuda federal.

A fines del año pasado, el Departamento de Policía de Nueva York comenzó a usar Spot después de pintarlo de azul y cambiarle el nombre a "Digidog". Pasó casi desapercibido hasta que los neoyorquinos comenzaron a detectarlo en la naturaleza y publicaron videos en las redes sociales. Spot se convirtió rápidamente en una sensación, provocando una protesta pública que llevó al departamento de policía a devolver abruptamente Digidog a su creador.

"Esto es algo de Robocop, esto es una locura", fue la reacción en abril del representante demócrata de EE. UU. Jamaal Bowman. Fue uno de varios políticos de Nueva York que se pronunció después de que un video ampliamente compartido mostrara al robot pavoneándose con policías que respondían a un informe de violencia doméstica en un edificio de viviendas públicas de gran altura en Manhattan.

Días después, luego de un mayor escrutinio por parte de los funcionarios electos de la ciudad, el departamento dijo que rescindiría su contrato de arrendamiento y devolvería el robot. La costosa máquina llegó con poca notificación o explicación pública, dijeron los funcionarios públicos, y se desplegó en viviendas públicas que ya tenían un exceso de vigilancia. El uso del canino de alta tecnología también chocó con los llamados de Black Lives Matter para desfinanciar las operaciones policiales y reinvertir en otras prioridades.

La compañía que fabrica los robots, Boston Dynamics, dice que aprendió del fiasco de Nueva York y está tratando de hacer un mejor trabajo al explicarle al público, ya sus clientes, lo que Spot puede y no puede hacer. Eso se ha vuelto cada vez más importante a medida que Boston Dynamics se convierte en parte del fabricante de automóviles de Corea del Sur Hyundai Motor Company, que en junio cerró un acuerdo de $880 millones por una participación mayoritaria en la empresa de robótica.

"Uno de los grandes desafíos es describir con precisión el estado de la tecnología a personas que nunca han tenido experiencia personal con ella", dijo en una entrevista Michael Perry, vicepresidente de desarrollo comercial de Boston Dynamics. "La mayoría de la gente aplica nociones de ciencia ficción a lo que hace el robot".

Para uno de sus clientes, la policía nacional holandesa, explicar la tecnología incluye enfatizar que Spot es un robot muy bueno, que se comporta bien y no es tan inteligente después de todo.

"No piensa por sí mismo", dijo Marjolein Smit, directora de la unidad de operaciones especiales de la policía nacional holandesa, sobre el robot a control remoto. "Si le dices que vaya a la izquierda, irá a la izquierda. Si le dices que se detenga, se detendrá".

A principios de este año, su división de policía envió su Spot al sitio de una explosión mortal en un laboratorio de drogas cerca de la frontera belga para verificar si hay químicos peligrosos y otros peligros.

Perry dijo que las pautas de uso aceptable de la compañía prohíben el uso de armas de Spot o cualquier cosa que viole las leyes de privacidad o derechos civiles, lo que, según él, pone a la policía de Honolulu a salvo. Todo es parte de un esfuerzo de un año de Boston Dynamics, que durante décadas dependió de subvenciones de investigación militar, para hacer que sus robots parezcan más amigables y, por lo tanto, más aceptables para los gobiernos locales y las empresas orientadas al consumidor.

Por el contrario, un rival menos conocido, Ghost Robotics, con sede en Filadelfia, no tiene reparos en convertirlos en armas y suministra sus robots con forma de perro a varias ramas de las fuerzas armadas de EE. UU. y sus aliados.

"Es simplemente plug and play, lo que quieras", dijo el CEO de Ghost Robotics, Jiren Parikh, quien criticó los principios éticos declarados de Boston Dynamics como "moralidad selectiva" debido a la participación anterior de la compañía con el ejército.

Parikh agregó que su compañía no vende sus robots de cuatro patas a los departamentos de policía, aunque dijo que tendría sentido que la policía los usara. "Es básicamente una cámara en un dispositivo móvil", dijo.

Hay aproximadamente 500 robots Spot ahora en la naturaleza. Perry dijo que las empresas de servicios públicos las usan comúnmente para inspeccionar zonas de alto voltaje y otras áreas peligrosas. Spot también se usa para monitorear sitios de construcción, minas y fábricas, equipado con cualquier sensor que se necesite para el trabajo.

Todavía está controlado principalmente por humanos, aunque todo lo que tienen que hacer es decirle en qué dirección ir y puede subir escaleras intuitivamente o cruzar terreno accidentado. También puede funcionar de forma autónoma, pero solo si ya tiene memorizada una ruta asignada y no hay demasiados obstáculos sorpresa.

"El primer valor que la mayoría de la gente ve en el robot es sacar a una persona de una situación peligrosa", dijo Perry.

Kim, de la ACLU en Hawái, reconoció que podría haber muchos usos legítimos para tales máquinas, pero dijo que abrir la puerta a los robots policiales que interactúan con las personas probablemente no sea una buena idea. Señaló cómo la policía de Dallas en 2016 colocó explosivos en un robot con ruedas para matar a un francotirador, alimentando un debate en curso sobre los "robots asesinos" en la vigilancia y la guerra.

"Existe el potencial de que estos robots aumenten la militarización de los departamentos de policía y los usen de formas inaceptables", dijo Kim. "Tal vez no es algo que queramos que las fuerzas del orden tengan".