La cumbre crucial sobre el cambio climático en Glasgow acaba de comenzar, y el primer ministro australiano, Scott Morrison, está trayendo a la mesa de negociaciones su muy criticado plan de emisiones netas cero para 2050.

Lanzado la semana pasada, el plan promete lograr importantes recortes en las emisiones de gases de efecto invernadero de Australia al depender de nuevas tecnologías y evitar impuestos y mandatos. Como advirtió el Instituto Grattan esta semana, esto fracasará a menos que el gobierno implemente también otras políticas basadas en el mercado, incluidos mejores planes para utilizar la tecnología de bajas emisiones ya existente para vehículos y energía.

Las tecnologías prioritarias identificadas en el plan incluyen hidrógeno limpio, energía solar de muy bajo costo, almacenamiento de energía, acero y aluminio de bajas emisiones y captura y almacenamiento de carbono.

Pero el plan es escaso en detalles y pensamiento a largo plazo. Brinda soporte para la tecnología solo en las primeras etapas de investigación y desarrollo, no un soporte sostenido durante todo el proceso de comercialización.

Muchas de estas tecnologías están fuertemente ligadas al progreso en la generación de electricidad renovable, y el plan se basa en una reducción de emisiones del 91 al 97 % en la red eléctrica para 2050.

Australia necesita aumentar masivamente la generación de electricidad renovable para alcanzar el cero neto, pero el sector de las energías renovables tiene la desventaja de competir en un sistema diseñado originalmente para combustibles fósiles.

En 2020, solo el 24 % de la electricidad de Australia provino de fuentes renovables, a pesar del enorme potencial de Australia como líder mundial en el sector gracias a nuestra abundancia de luz solar, viento y espacio.

Aquí hay cuatro formas en que el sistema eléctrico actual favorece las tecnologías existentes de mayor emisión. Estos deben superarse para reducir rápidamente las emisiones de Australia y ayudar al mundo a evitar los impactos catastróficos del cambio climático.

1. Enmarcar las energías renovables como un 'problema'

La energía de combustibles fósiles está arraigada en Australia y resiste los esfuerzos por cambiar. Mientras tanto, las energías renovables a menudo se enmarcan como un problema que debe controlarse, y el Operador del Mercado de Energía de Australia identifica la generación renovable y la energía solar en los techos como desafíos para la estabilidad de la red eléctrica.

Incluso el plan de cero emisiones netas del gobierno enfatiza la necesidad de carbón y gas para la estabilidad de la red, a pesar de incluir objetivos para impulsar las tecnologías de almacenamiento libres de emisiones, como baterías y bombeo hidroeléctrico, que también podrían respaldar esta estabilidad.

Este es un ejemplo del sistema arraigado en el trabajo:una transición a la energía renovable requerirá que se vuelva a imaginar la red. Esto es tecnológicamente factible y debe verse como una oportunidad más que como un problema.

De hecho, la red eléctrica existente está plagada de problemas que no se reconocen plenamente en la estrategia. Por ejemplo, el carbón y el gas pueden contaminar de forma gratuita, con consecuencias que recaen sobre la sociedad en general y no sobre quienes pagan por la electricidad a base de carbón.

2. Asegurar inversores a largo plazo

La generación renovable es costosa de instalar por adelantado, pero no tiene costos de combustible y, por lo tanto, es extremadamente económica de operar, una vez construida. Para los inversores en generación renovable, es crucial poder planificar las ventas a largo plazo a lo largo de la vida útil de la planta generadora.

En un estudio de 2020, un investigador de Suiza entrevistó a 40 inversores en energías renovables en el Reino Unido, Alemania y España. Indicaron que la inversión era más riesgosa cuando se basaba en precios de mercado al contado variables en lugar de precios fijos acordados en el momento de la construcción.

En Australia, los precios de la energía en el mercado al contado son extremadamente volátiles y cambian cada 30 minutos. Los precios pueden subir hasta 14.500 dólares australianos por megavatio hora y, cuando hay un exceso de suministro de electricidad, pueden bajar hasta 1.000 dólares australianos bajo cero por megavatio hora.

Pero el plan neto cero no incluye mecanismos para brindar estabilidad a los inversores en energías renovables con respecto al retorno de la inversión. Sin embargo, hay muchos ejemplos de este tipo de mecanismo en todo el mundo, incluso a nivel local en Australia.

El Territorio de la Capital Australiana, por ejemplo, tiene una "tarifa de alimentación renovable de subasta inversa". Esto promete un precio fijo por unidad de electricidad durante 20 años, producida por inversores de energía renovable contratados (alrededor de 80 dólares australianos por megavatio hora para inversiones eólicas recientes).

3. No hay un plan real para el almacenamiento de energía

La energía solar y eólica son tecnologías "no distribuibles", lo que significa que no se pueden activar cuando se necesitan. Este es un problema porque la red eléctrica se basa en un equilibrio en tiempo real de la oferta y la demanda de electricidad, y tiene muy poca capacidad de almacenamiento.

Sin almacenamiento suficiente en la red, es posible que sea necesario reducir la generación renovable en momentos en que hay demasiado suministro, lo que aumenta el riesgo financiero para los inversores en energía renovable e introduce desafíos financieros.

Más almacenamiento es clave para solucionar este problema, y ​​el plan menciona correctamente el almacenamiento como una tecnología prioritaria para desarrollar. Sin embargo, el enfoque del plan en el desarrollo de las primeras etapas solo puede ser el primer paso. Australia también necesita un plan para comercializar e implementar tecnología de almacenamiento, pero el plan no tiene muchos detalles.

Los dos ejemplos clave que da para esto son la inversión conjunta en el programa de almacenamiento de batería Neoen Hornsdale Power Reserve en el sur de Australia y Victorian Big Battery.

Ninguno de los proyectos representa ninguna acción o compromiso nuevo. El proyecto Neoen se completó en septiembre de 2020 y Big Battery se comprometió en febrero de este año, mucho antes de que se publicara el plan.

4. Poco imperativo sin legislación

El plan establece que "Australia no legislará su objetivo de cero neto para 2050". Sin legislación detrás del objetivo, será menos imperativo profundizar para movilizar recursos suficientes (financiamiento, tiempo, esfuerzo) para alcanzarlo.

El plan señala revisiones quinquenales del progreso hacia los objetivos de emisiones. El bajo nivel de detalle en el plan significa que hacer bien estas revisiones y actuar sobre sus hallazgos será crucial para lograr un progreso real en la reducción de emisiones.

Sin embargo, el plan no especifica cómo serán estas revisiones, o qué sucederá si las revisiones muestran que el progreso es insuficiente. Sin legislar su objetivo, el gobierno australiano ha prometido que no habrá consecuencias por no cumplir con el plan de cero emisiones netas.