Esta semana, Amazon anunció planes para desembolsar 3.900 millones de dólares (5.600 millones de dólares australianos) para adquirir la empresa de atención médica estadounidense One Medical.

Según los informes, One Medical brinda atención primaria en forma de membresía a unas 800,000 personas en los Estados Unidos. En sus propias palabras, afirma estar "en una misión para hacer que obtener atención de calidad sea más asequible, accesible y agradable para todos".

Pero, ¿por qué Amazon, la empresa que te ayuda a conseguir un proyector casero barato o una tostadora, está invirtiendo en esta área?

¿Qué es One Medical?

Con una tarifa de suscripción de solo US$199 por año, One Medical ayuda a cerrar la brecha entre el ineficiente sistema de atención médica pública de los EE. UU. y la necesidad de las personas de un (caro) seguro de atención médica.

Brinda un conjunto integral de recursos en línea para miembros que pagan, incluida una aplicación móvil para buscar asistencia médica y "acceso a atención virtual las 24 horas, los 7 días de la semana".

Evidentemente, a la compañía le ha ido bien, reportando ingresos netos de más de US$250 millones en el primer trimestre de 2022.

Mientras tanto, Amazon lleva algunos años aumentando su presencia en el sector sanitario. En 2018 adquirió PillPack, que se convirtió en Amazon Pharmacy. Y en 2020 presentó Amazon Care, una empresa de atención médica virtual que conecta a los pacientes con una variedad de servicios de telesalud y atención primaria.

Al adquirir One Medical, que era un competidor, Amazon se está moviendo más en el mercado de atención médica de EE. UU. Esto no es muy diferente de lo que hizo con los minoristas de libros, cuando se lanzó por primera vez como lo que era esencialmente una librería en línea.

¿Se trata solo de datos?

Amazon sabe mucho sobre sus clientes. A través de la navegación de los usuarios y las compras realizadas en su sitio web, recopila grandes cantidades de datos para comprender mejor lo que las personas necesitan y desean, con el objetivo final de vender más productos y servicios.

Amazon también tiene la opción de acceder a una red mundial de dispositivos de la marca Amazon, como Echo y Alexa. Investigaciones recientes han sugerido que Amazon utiliza datos de voz recopilados a través de Alexa para dirigirse a clientes potenciales con anuncios.

A menudo, las empresas de tecnología afirman que recopilan datos para generar una experiencia más positiva para los clientes. Es posible que puedan presentarle opciones de productos personalizados, ahorrándole tiempo y energía.

Pero, ¿qué pasa cuando combinas estos datos con información más privilegiada y sensible relacionada con tu salud?

Conectando los puntos

Amazon no es solo un gigantesco centro comercial en línea. También es un proveedor líder de servicios de inteligencia artificial (IA).

Si bien puede haber algunas protecciones legislativas en ciertas jurisdicciones, no sería difícil para Amazon unir los puntos entre los datos de atención médica de las personas y todos los demás datos que ya recopila.

Un portavoz de Amazon dijo que la información de los clientes de One Medical protegida por la Ley de Portabilidad y Responsabilidad de Seguros Médicos (HIPAA, por sus siglas en inglés) de EE.

Esto apunta a algún nivel básico de protección de la privacidad; HIPAA está diseñado para proteger la información de identificación personal, el historial médico y otros datos de salud confidenciales de las personas.

Pero lo bien que Amazon pueda asegurar a los clientes que esto se está cumpliendo dependerá de que sea transparente. Sin esto, será difícil para cualquier persona externa descubrir el funcionamiento interno del manejo de datos.

El portavoz dijo:"Según lo exige la ley, Amazon nunca compartirá la información de salud personal de los clientes de One Medical fuera de One Medical con fines publicitarios o de marketing de otros productos y servicios de Amazon sin el permiso claro del cliente".

Con respecto a la necesidad de un "permiso claro de los clientes", idealmente esto significa que Amazon se asegurará de que el proceso de permisos sea absolutamente transparente. But transparency around data-sharing requests remains a murky issue in the big tech space.

After all, voice data collected by Amazon devices can be deleted—but how many people do this? How many are aware they can?

Will Amazon start targeting Amazon Pharmacy ads for vital medications to One Medical patients who have provided "clear permission" for data sharing?

In the past, Amazon has admitted to handing over people's personal data (collected through its Ring doorbells) to U.S. police, without consent or warrants.

Expanding its empire?

As Amazon steps further into the health care space, it's not a stretch to think it could combine its AI capabilities and Alexa voice data to target sick people with medical products or Amazon Care services.

In a worst-case scenario, we may see Amazon monopolize the U.S. health care industry, with its usual practice of undercutting competitors and hard-selling to customers. It lures customers with low prices, before egging them into buying more.

Amazon Pharmacy already offers discounted drugs to Prime members. And it could be imagined those willing to pay higher fees might secure better health care from Amazon, opening a door into health insurance services.

The wealth of information Amazon is aggregating also makes it a more attractive target for cyber attacks and data leaks. Information that was previously held in various, disparate networks is now contained within the servers of one organization. Criminals will inevitably take an interest.

The sensitive nature of patient information, coupled with the fact that many health organizations still use outdated digital infrastructure, means the health care industry is ripe for exploitation.

Could it happen here?

Luckily, the Australian health care system is not like the U.S. model, where there's no universal health care program.

Currently, just over half of Australian residents have private health insurance. But private health membership has declined, on and off, since the country's publicly funded universal health care scheme was introduced in 1975 (as Medibank), before being replaced by the Medicare system in 1984.

Australia has more than 30 health insurers offering around 3,500 different health insurance products. With this much competition, it's unlikely Amazon will be interested in entering the Australian market with health care products—at least for the foreseeable future.