Portugal podría aprobar el próximo año la extracción de litio que reducirá la dependencia de Europa de fuentes externas como ingrediente clave en la frenética carrera mundial para descarbonizar la industria automotriz.

Se cree que la nación del sur de Europa tiene las mayores reservas de litio del continente. Junto con el níquel y el cobalto, el litio se ha convertido en una materia prima preciada, ya que es un elemento vital en la producción de baterías para vehículos eléctricos.

La demanda está aumentando a medida que los fabricantes se esfuerzan por producir flotas de bajas emisiones y los gobiernos buscan eliminar gradualmente los vehículos que funcionan con combustibles fósiles en la batalla contra el cambio climático.

El regulador medioambiental de Portugal emitirá su veredicto sobre la aprobación de una nueva mina de litio importante en el norte del país a principios de 2022.

Dado que el litio se extrae principalmente en Australia y América del Sur, mientras que China domina la cadena de suministro, la decisión del regulador podría reforzar los suministros independientes de Europa del codiciado recurso.

'Fiebre del oro blanco'

China, al mismo tiempo vista como un rival económico y socio en muchas capitales occidentales, controla más del 40 % de la producción mundial de litio y casi el 60 % de la capacidad mundial de refinación de litio.

Eso podría cambiar si un acuerdo entre la petrolera portuguesa Galp Energia y el fabricante sueco de baterías eléctricas Northvolt da frutos.

Las dos compañías sellaron a principios de este mes un acuerdo para establecer una de las refinerías de litio más grandes de Europa en el norte de Portugal.

Con un costo estimado de 700 millones de euros (787 millones de dólares), la instalación procesaría suficiente mineral para producir baterías para alrededor de 700 000 vehículos eléctricos por año para 2026.

Pero Galp y Northvolt tienen la intención de asegurar los suministros de litio de la empresa minera británica Savannah, que dice tener uno de los depósitos de litio más grandes de Europa Occidental en el noreste de Portugal, pero debe esperar la decisión del regulador el próximo año.

Savannah dice que el depósito podría proporcionar suficiente litio para hasta 600 000 vehículos eléctricos por año durante diez años.

La empresa portuguesa Lusorecursos también presentó este año un estudio de impacto ambiental para abrir una segunda mina en un municipio vecino que tendría su propia refinería.

Una "fiebre del oro blanco" por el litio en Portugal sigue a la decisión del grupo canadiense Rock Tech Lithium de invertir 470 millones de euros en una planta de litio alemana a partir de 2024.

El ministro de Medio Ambiente, Joao Pedro Matos Fernandes, acogió con satisfacción el dinamismo del sector minero y dijo que el gobierno fundó su estrategia industrial en los recursos naturales de Portugal.

Pero una licitación muy retrasada por los derechos de prospección de otros ocho depósitos potenciales solo comenzará después de las elecciones legislativas del 30 de enero, agregó.

Demanda en alza

La dependencia de Europa de fuentes externas de litio se produce en medio de una demanda creciente impulsada en parte por una industria automotriz que se esfuerza por descarbonizarse.

Según el Foro Económico Mundial, la industria automotriz mundial produce más emisiones de gases de efecto invernadero que toda la Unión Europea.

La Agencia Internacional de Energía estima que la demanda mundial de litio aumentará un 42 % entre 2020 y 2040.

Esta demanda está impulsando la innovación tecnológica para aumentar la capacidad de extracción.

La empresa de productos químicos Bondalti, una subsidiaria del histórico gigante corporativo de Portugal, Mello, anunció este mes que se había asociado con empresas australianas para probar una nueva tecnología de refinación que trataría el litio extraído de la salmuera sudamericana.

Los desarrollos futuros podrían incluso ver litio extraído del noreste rico en granito de Portugal y agregarse a una bonanza europea de litio.

'Enormes montones de escoria'

Si bien el litio puede ayudar a descarbonizar la industria automotriz, su extracción y refinación tienen un impacto ambiental y los proyectos han generado mucha preocupación.

“La explotación de litio no puede convertirse en una empresa nacional que nos permita extraer de cualquier manera y a cualquier precio”, dijo Nuno Forner de la ONG ambiental Zero.

Forner no descartó que el regulador ambiental llegara a un veredicto "sorpresa", pero esperaba que aprobara el proyecto de Savannah bajo ciertas condiciones.

En Covas do Barroso, un remoto municipio del norte famoso por su carne de res donde se hundirá la mina de Savannah, el proyecto ha causado consternación.

"Ya sabemos que son los poderes políticos y económicos los que deciden", dijo a la AFP Nelson Gomes, presidente de un grupo de presión local.

Predijo que la mina "destruiría las tierras agrícolas, desviaría los arroyos y crearía enormes montones de escoria" y prometió "hacer todo lo posible" para detenerla.

El presidente ejecutivo de Savannah, David Archer, dijo que la compañía había planeado 238 medidas para "eliminar o minimizar" el impacto del proyecto, lo que implica una inversión de alrededor de 15 millones de euros.