Hace un par de meses, una mujer visitó el lote de autos usados ​​de Jeff Schrier en Omaha, Nebraska. Tenía un presupuesto ajustado, dijo, y estaba desesperada por tener un vehículo para ir al trabajo.

Le mostraron tres autos con un precio en su límite, aproximadamente $7,500. Schrier dijo que la mujer estaba atónita.

"'¿Eso es lo que obtengo por $7,500? '", recordó que ella dijo. Los vehículos tenían mucha más antigüedad o kilometraje de lo que ella esperaba para algo que reemplazara a un automóvil que se había destrozado en un accidente.

La mujer finalmente se decidió por un Toyota Scion 2013 con la friolera de 160,000 millas. Schrier no está seguro de haber obtenido alguna ganancia con el trato. "Simplemente la ayudamos", dijo.

A medida que los precios de los vehículos usados ​​superan cualquier nivel aparentemente racional, es el tipo de escenario que se desarrolla en muchos concesionarios de automóviles en todo el país. Los precios se han disparado tan alto, tan rápido, que los precios de los compradores están cada vez más fuera del mercado.

Considere que el precio promedio de un vehículo usado en los Estados Unidos en noviembre, según Edmunds.com, fue de $ 29,011, un vertiginoso 39% más que solo 12 meses antes. Y por primera vez que alguien pueda recordar, más de la mitad de los hogares estadounidenses tienen menos ingresos de lo que se considera necesario para comprar un vehículo usado de precio promedio.

Los días en que casi cualquier persona con un ingreso estable podía pasear por un lote de autos y enganchar un auto confiable de último modelo o comprar el primer vehículo de sus hijos por unos pocos miles de dólares esencialmente se han desvanecido.

"Nunca había visto nada ni remotamente parecido a esto, es una locura", dijo Schrier, quien vende autos desde hace 35 años. "Es bastante frustrante para tanta gente en este momento".

Cuando el gobierno informó que la inflación al consumidor se disparó un 6,8% en los 12 meses que terminaron en noviembre, el salto más pronunciado en casi 40 años, el factor más importante, aparte de la energía, fueron los vehículos usados. Y aunque la tasa de aumento se está desacelerando, la mayoría de los expertos dicen que no es probable que los precios inflados de los vehículos disminuyan en el futuro previsible.

La culpa se puede atribuir directamente a la erupción de la pandemia en marzo del año pasado. Las plantas automotrices suspendieron la producción para tratar de frenar la propagación del virus. A medida que se hundieron las ventas de vehículos nuevos, menos personas intercambiaron autos y camiones usados. Al mismo tiempo, la demanda de computadoras portátiles y monitores por parte de personas atrapadas en sus hogares llevó a los fabricantes de semiconductores a cambiar la producción de automóviles, que dependen de dichos chips, a productos electrónicos de consumo.

Cuando un repunte económico más rápido de lo esperado impulsó la demanda de vehículos, las plantas automotrices intentaron restablecer la producción total. Pero los fabricantes de chips no pudieron responder lo suficientemente rápido. Y las empresas de alquiler de automóviles y otros compradores de flotas, incapaces de adquirir vehículos nuevos, dejaron de descargar los más antiguos, lo que agravó la escasez de vehículos usados.

Aunque el mercado es sombrío para los compradores de autos usados, la escasez de chips de computadora también ha elevado los precios de los vehículos nuevos. El vehículo nuevo promedio, dice Edmunds.com, está bordeando los $46,000.

Aun así, es probable que los precios de los autos usados ​​se acerquen más a los nuevos. Desde que comenzó la pandemia, los precios de los vehículos usados ​​han subido un 42 %, más del doble del aumento de los nuevos. El mes pasado, el precio promedio de un vehículo usado fue del 63% del costo promedio de un vehículo nuevo. Antes de la pandemia, era del 54%.

En este punto, Schrier tiene que decirles a los compradores de bajos ingresos que tiene muy pocos vehículos usados ​​para venderles.

"Lo que solía ser un auto de $5,000", dijo, "ahora es de $8,000. Lo que solía ser de $8,000 ahora es de $11,000 o $12,000".

Incluyendo impuestos, tarifas, un pago inicial del 10 % y una tasa de interés de alrededor del 7,5 %, el vehículo usado promedio ahora cuesta $520 al mes, incluso cuando se financia por un promedio de casi seis años, calculó Edmunds.

Ivan Drury, gerente sénior de Edmunds, dijo que si bien no hace un seguimiento de los precios de los vehículos usados ​​en relación con los ingresos familiares, cree que noviembre marcó un récord "en la peor forma posible de asequibilidad".

Los pagos mensuales por un vehículo usado promedio, señaló, eran de $413 hace dos años, $382 hace cinco años y $365 hace una década. El pago promedio de noviembre de más de $500 por un vehículo usado, dijo Drury, es aproximadamente el promedio que se necesitaba hace cinco años para un vehículo nuevo.

Los precios de los vehículos usados ​​son tan altos que Karl Hogan de Canonsburg, Pensilvania, cerca de Pittsburgh, pudo el mes pasado vender rápidamente su pequeña camioneta Toyota Tacoma 2007, con más de 170,000 millas acumuladas. Incluso con la antigüedad y el millaje del vehículo, un hombre de Ohio desembolsó más de $6500 por él.

Hogan no tuvo que ceder en el precio de venta. Cuando algunos posibles compradores le ofrecieron menos dinero, les dijo:"Tengo otros 12 tipos detrás de ti".

Una semana antes de la venta, cuando compró su nueva Tacoma, Hogan estaba del otro lado de la ecuación. El distribuidor no se movería de su precio de etiqueta de $38,000.

"Si no lo tomaba", dijo Hogan, "había tres personas esperando. No pude bajar a ninguna, pero quería una camioneta nueva".

David Paris, gerente sénior de J.D. Power, señaló que los precios de los vehículos usados ​​están directamente relacionados con el costo de los nuevos. Aunque algunos fabricantes de automóviles informan que el suministro de chips de computadora está mejorando gradualmente, los precios pagados por los concesionarios en las subastas de vehículos usados ​​siguieron aumentando hasta noviembre, dijo Paris.

"No estamos viendo ningún descenso en los precios, lo cual es extremadamente raro en esta época del año", dijo.

Los concesionarios de vehículos nuevos tienen alrededor de 1 millón de vehículos disponibles a nivel nacional, apenas un tercio del suministro normal, dijo Paris. Y la gran mayoría ya se han vendido.

Dada la demanda reprimida de los consumidores, se espera que los precios de los vehículos nuevos se mantengan históricamente altos hasta que la oferta vuelva a alrededor de 2 millones o 2,5 millones y los fabricantes de automóviles reanuden los descuentos, lo que podría prolongarse hasta bien entrado 2023. Una vez que los precios de los vehículos nuevos disminuyan, la presión en los precios de los vehículos usados ​​eventualmente seguiría.

Sin embargo, incluso después de eso, la disponibilidad de vehículos será limitada porque las fuentes tradicionales de vehículos usados ​​(automóviles entregados por arrendamiento y permuta o vendidos por empresas de alquiler) prácticamente se han agotado.

Durante la última década, los automóviles que regresaban de contratos de arrendamiento de dos y tres años fueron una fuente principal de vehículos usados ​​casi nuevos. Pero eso fue cuando más de un tercio de las ventas de vehículos nuevos en EE. UU. fueron arrendamientos, una cifra que ahora se redujo al 22%, dijo Drury de Edmunds. Debido a que no hay muchos autos nuevos, las personas con contratos de arrendamiento que vencen a menudo compran esos autos una vez que finaliza el contrato de arrendamiento.

Las compañías de alquiler, otra fuente clave de autos usados ​​de último modelo, no pueden comprar autos nuevos ahora y se están quedando con los que tienen. Algunas empresas de alquiler incluso están comprando vehículos usados. Dados todos esos factores, París espera que la escasez de autos usados ​​empeore hasta 2024.

Entre los pocos consumidores que se beneficiarán están aquellos que quieren vender un auto usado y no necesariamente necesitan reemplazarlo. El valor promedio de intercambio en octubre, dijo Paris, fue de $9,000, el doble de lo que era el año anterior.

Pero para las personas que no tienen vehículos para intercambiar y solo tienen ingresos modestos, las opciones son pocas o ninguna. Paris de J.D. Power dice que si pueden permitírselo, los compradores deberían considerar un vehículo nuevo. Recientemente logró que le quitaran un par de miles de dólares del precio de etiqueta de una nueva camioneta Ram, aunque tuvo que viajar desde el área de Washington, D.C. a Filadelfia para comunicarse con un distribuidor dispuesto que había localizado buscando en foros de Internet.

"Si busca lo suficiente y está dispuesto a esperar y viajar", dijo, "puede encontrar ofertas en la mayoría de las marcas".