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Muchos podrían atragantarse con la sugerencia de que las grandes petroleras podrían desempeñar un papel clave para salvar el clima. Pero, dejando de lado la culpabilidad por acciones pasadas, vale la pena considerar cómo se podrían reclutar los intereses de los combustibles fósiles para combatir el calentamiento global.
Los compromisos internacionales para lograr emisiones netas de gases de efecto invernadero cero para 2050 dejan menos de tres décadas para lograr un cambio monumental. Una buena dosis de pragmatismo será esencial.
Dar tiempo para que surjan nuevas tecnologías podría no ser suficiente. Los consumidores serán reacios a cambiar de combustibles fósiles familiares a nuevas tecnologías no probadas o inconvenientes con infraestructura limitada, incluso si son más baratas.
Del mismo modo, las nuevas infraestructuras de combustible no serán competitivas a menos que alcancen escala, lo que significa que las infraestructuras existentes disfrutarán de ventajas de costos relacionadas con la escala a menos que suficientes usuarios migren a las nuevas tecnologías.
Romper este ciclo es tanto un desafío económico como tecnológico. Aprovechar la infraestructura y los recursos masivos de la industria de los combustibles fósiles podría ser una forma de enfrentar ese desafío.
Aceleración de los objetivos de cero emisiones netas
La historia muestra que la adopción masiva de nuevas tecnologías en el mercado está impulsada por su conveniencia y rentabilidad en comparación con lo que reemplazan. Y los grandes intereses creados pueden ser clave para implementar las infraestructuras necesarias.
Por ejemplo, los canales y vías férreas de la revolución industrial en Gran Bretaña no se construyeron para los viajeros ordinarios. Fueron patrocinados por industriales que querían opciones de transporte más rentables.
Un estudio reciente que escribí sobre la transición a cero emisiones netas en el transporte y otros sectores destacó otra solución (quizás inesperada):reutilizar las cadenas de suministro e infraestructuras de combustibles fósiles existentes para suministrar combustibles de baja o cero emisiones.
Esto podría representar una forma asequible de hacer una transición más rápida a cero neto que mediante la construcción de infraestructuras completamente nuevas.
La alternativa del hidrógeno
El centro de cualquier solución viable es la certeza. Por ejemplo, los compradores de vehículos se enfrentan al riesgo de elegir una nueva tecnología que no despegue o de optar por una que sea desplazada por otra.
Los vehículos eléctricos (VE) son un ejemplo de ello. A principios del siglo XX, desafiaron tanto a los vehículos de vapor como a los de combustibles fósiles (FFV) en la carrera para reemplazar al caballo, hasta que fueron eclipsados por los FFV.
Los EV modernos han tomado la delantera en el reemplazo de los FFV, a pesar de una huella ambiental menos que ideal. Pero los principales fabricantes de automóviles de Japón, Europa y China están explorando activamente tecnologías limpias rivales, siendo el hidrógeno el competidor más probable.
La tecnología del hidrógeno quizás esté tan desarrollada ahora como lo estaban los vehículos eléctricos hace una década, y está mejorando rápidamente. No es inconcebible que los vehículos eléctricos puedan ser desplazados, dada la capacidad del hidrógeno para impulsar el transporte pesado, la aviación y el transporte marítimo.
En última instancia, el hidrógeno podría alimentar todo el transporte y gran parte de la industria, lo que le otorga importantes ventajas de escala.
Toyota Nueva Zelanda se ha comprometido a expandir sus negocios de hidrógeno fuera de las aplicaciones automotrices. https://t.co/oqcEm5UZLU
— Cosas (@NZStuff) 8 de febrero de 2022
Adaptación y asequibilidad
En la práctica, el hidrógeno se transportaría en redes de gas modificadas y probablemente se distribuiría a través de estaciones de servicio nuevas o existentes. Podría fabricarse utilizando electricidad renovable para dividir el agua, o a partir de gas natural con emisiones de dióxido de carbono de la fabricación capturadas y almacenadas en yacimientos gasíferos agotados.
Un estudio californiano reciente predice que el hidrógeno producido con electricidad renovable alcanzará la paridad de precios con los combustibles existentes en esta década.
Toyota y Hyundai ya han lanzado automóviles de hidrógeno para el consumidor, y Nueva Zelanda importó recientemente su primer camión impulsado por hidrógeno. La infraestructura de recarga de hidrógeno también está surgiendo tanto a nivel local como global.
De manera prometedora, los vehículos de combustión de hidrógeno ya están en desarrollo, lo que aumenta la posibilidad de adaptar los FFV existentes para que funcionen con hidrógeno (al igual que los FFV se convirtieron para funcionar con gas natural después de las crisis del precio del petróleo en la década de 1970).
Esto podría reducir sustancialmente el costo de reemplazar los 3,5 millones de vehículos privados de Nueva Zelanda con alternativas de bajas emisiones, un desafío inevitable en la descarbonización del transporte.
Soluciones de mercado gestionado
¿Por qué las empresas de combustibles fósiles harían las inversiones necesarias en energía limpia? Porque lo ven suficientemente rentable en comparación con las alternativas.
En lugar de abandonar gran parte de sus activos existentes y cambiar a la generación y distribución de electricidad para beneficiarse de la transición a los vehículos eléctricos, podrían reutilizar sus considerables activos y recursos para producir y distribuir hidrógeno (o algún otro combustible limpio).
Las empresas de combustibles fósiles podrían estar seguras de desempeñar un papel clave en la transición si los gobiernos eligieran un ganador entre las tecnologías limpias competidoras, pero esto sería políticamente peligroso.
De manera útil, existe otro enfoque que evita esos riesgos:la licitación de franquicias, una herramienta política muy utilizada que reemplaza la competencia en mercados con competencia por los mercados.
Según este enfoque, los gobiernos planificarían reducciones de combustibles fósiles a lo largo del tiempo, pero subastarían un derecho de monopolio para desarrollar una alternativa de energía limpia. Ese derecho sería por tiempo limitado y estaría sujeto a estándares de desempeño y supervisión de precios.
La creación de un derecho de monopolio permite economías de escala. Critically, vehicle manufacturers and buyers, fuel manufacturers and infrastructure investors can be confident they are not investing in the "wrong" technology—they all know the way forward.
Efficiency and equity
Furthermore, auctioning the monopoly right means governments avoid the political hazards of picking a winner. And proceeds from such an auction could be used to subsidize clean vehicle uptake or conversion of existing vehicles to clean fuels.
Finally, an auction can induce parties to participate when they might otherwise prefer no new technologies to emerge at all. Confronted with the prospect of owning a declining technology while a competitor enjoys the monopoly right to build the new one, winning the auction would look like the least-worst future.
Fossil fuel companies should have a substantial head start in winning such an auction, given their highly developed infrastructures, massive balance sheets and skilled workforces.
They could also ensure a more orderly transition away from fossil fuels to clean ones, since they would manage the supply of both.
And whether fossil fuel companies or other clean energy suppliers win, by holding a franchise-bidding auction the net-zero transition in transport is achieved more quickly, efficiently and equitably.
