La industria de la tecnología ha tratado durante mucho tiempo de alinearse con el movimiento verde, aunque sus líderes a menudo son acusados ​​de lanzar eslóganes nebulosos y hacer promesas difíciles de probar.

El Mobile World Congress, una reunión de la industria en Barcelona, ​​ciertamente vio algunos eslóganes. Pero Huawei, Orange y el organismo industrial GSMA intentaron desarrollar algunas de las afirmaciones ecológicas sobre 5G.

La red móvil de próxima generación se está implementando en todo el mundo, con promesas de Internet ultrarrápido que van de la mano con afirmaciones de beneficios masivos para el medio ambiente.

Laurence Williams de la Universidad de Sussex en el Reino Unido dirigió recientemente una investigación que evaluó la evidencia disponible sobre las supuestas ganancias ecológicas de 5G.

Le dijo a AFP cómo se acumulan los reclamos de la industria.

¿5G será más eficiente energéticamente?

Jean-Marie Chaufray de Orange elogió las funciones de ahorro de energía, como los "modos de suspensión", en los que los componentes se apagan cuando no se utilizan, y las antenas y otro hardware más eficientes energéticamente.

Le dijo al MWC que 5G sería "10 veces más eficiente" que 4G para 2025.

"La eficiencia energética es solo la mitad de la ecuación. La cantidad total de tráfico de datos que se transmite a través de las redes móviles también es importante.

"Se prevé que el tráfico de datos móviles siga creciendo de forma espectacular en los próximos años. Cada vez se reconoce más que la 5G será, al menos en parte, la causa de este crecimiento del tráfico de datos.

"La industria ha publicado varias estimaciones:algunas sugieren que el consumo de energía de la red caerá, otras que puede permanecer estable, al menos una estimación sugiere que el consumo de energía de la red aumentará debido a 5G.

"Un estudio reciente de Finlandia estimó que el consumo de electricidad de las principales redes móviles en 2017 fue aproximadamente un 10 % más alto que en 2010. Los autores argumentan que esto se debió al rápido aumento del uso de datos y a las nuevas funcionalidades, especialmente la transmisión de video.

"Si bien este estudio se relaciona con el período justo antes de que 5G comenzara a implementarse en todo el mundo, demuestra que las mejoras en la eficiencia energética de las redes no garantizan reducciones en el consumo de energía de las redes".

¿La 5G ayudará a alcanzar los objetivos de cero emisiones de carbono?

Emanuel Kolta de GSMA se jactó de que las empresas de telecomunicaciones estaban "entre las principales empresas del sector privado" por comprometerse con los objetivos de cero emisiones netas.

Y marcó el camino para lograr esos objetivos a través de la adopción de energía renovable, baterías más eficientes y "frutas maduras" como el uso de inteligencia artificial para permitir el apagado de componentes en períodos menos ocupados.

Es alentador que las empresas de telecomunicaciones se suscriban cada vez más a los objetivos climáticos y se comprometan a utilizar energía renovable para alimentar sus redes.

"Si bien algunos operadores ya alimentan sus redes con energía 100 % renovable, un estudio comparativo de 2021 de la GSMA sugirió que al observar 31 redes en 28 países diferentes, un promedio del 46 % del consumo de energía fue suministrado por fuentes renovables con una variación significativa entre países.

"La energía operativa requerida para alimentar las redes móviles es importante, pero también lo es la 'energía incorporada' requerida para producir infraestructura de red.

"Muchas investigaciones que analizan las implicaciones del uso de energía de 5G solo analizan la energía operativa.

"At the very least, we should be sceptical about the claimed energy saving potential of strategies that require the large-scale introduction of new infrastructure based on assessments that fail to consider the embodied energy costs of that infrastructure."

Does 5G bring wider energy savings?

Duan Hao from Huawei flagged up the importance of the so-called enablement effect, which he said would "accelerate digitisation and decarbonisation across industries".

The idea is that better connectivity will allow more services and activities to move online, reducing energy consumption from transport and other industries.

Some industry estimates suggest energy saving at a ratio of 10-to-one—every unit of energy invested in 5G will save 10 more.

:"A University of Zurich study puts this ratio closer to three-to-one, primarily from flexible work, smart grids and precision farming.

"However, others have cautioned that 5G-enabled efficiency improvements may simply lead to the greater consumption of particular goods or services or may only partially substitute for older goods or services—people may still attend in person meetings and buy physical music alongside teleconferencing and music streaming.

"Even if 5G does produce enablement effects that exceed its own emissions, it doesn't necessarily follow that network operators could be allowed to achieve lower levels of emissions reductions.

"Enablement effects are difficult to estimate or measure and clear accounting mechanisms and principles would have to be established to ensure consistency with carbon budgets and climate policy."