Esta foto de 2021 proporcionada por John Deere muestra un tractor autónomo arando un campo, sin conductor, en una granja en Blue Earth, Minnesota. Credit:Bill Krzyzanowski/John Deere vía AP
Durante años, a los estadounidenses se les ha dicho que la tecnología autónoma estaba mejorando y que los vehículos sin conductor estaban a la vuelta de la esquina.
Finalmente están aquí, pero para echarles un vistazo, tendrás que ir a una granja en lugar de mirar por las calles de la ciudad.
A partir de este otoño, los tractores verdes de 14 toneladas que pueden arar de día o de noche sin que nadie se siente en la cabina, o incluso mirando cerca, saldrán de la línea de ensamblaje de la fábrica de John Deere en Waterloo, Iowa, presagiando la era de la agricultura autónoma.
El desarrollo sigue a un esfuerzo de más de una década por parte del fabricante de equipos agrícolas más grande del mundo y marca un hito para los defensores de la automatización, quienes durante años han estado explicando por qué los autos sin conductor no están listos para el horario de máxima audiencia.
"Me alegra ver que están surgiendo y estimularán las otras tecnologías", dijo Raj Rajkumar, profesor de la Universidad Carnegie Mellon y experto en automóviles autónomos.
Deere aún no dice cuánto costarán los tractores autónomos, pero la nueva tecnología se agregará a los tractores que se venden por alrededor de $500,000, dijo Ben Haber, un vocero de la compañía. La compañía planea operar los tractores autónomos en 10 a 50 granjas para este otoño antes de aumentar significativamente el número en los años siguientes.
Esta foto de 2021 proporcionada por John Deere muestra un tractor autónomo arando un campo, sin conductor, en una granja en Blue Earth, Minnesota. Credit:Bill Krzyzanowski/John Deere vía AP
Durante la última década, el debut supuestamente inminente de los vehículos autónomos en las calles de la ciudad y las autopistas se ha pospuesto repetidamente debido a que las empresas luchan por garantizar su seguridad.
Pero, señala Rajkumar, los tractores lo tienen más fácil porque no necesitan lidiar con otros vehículos, peatones o las complejidades de una escena urbana. Los tractores pueden hacer uso de datos de GPS consistentes, a diferencia de los automóviles que pueden perder el contacto al viajar a través de túneles o entre edificios altos.
O, como dijo Joel Dawson, director de producción de Deere:"No verás un paso de peatones en la mayoría de los campos de maíz en Iowa o Nebraska".
Los tractores modernos ya cuentan con guías GPS que manejan la dirección y el giro para garantizar un arado, siembra y cosecha óptimos. También usan flujos de datos en tiempo real para hacer cambios si es necesario debido a las condiciones del suelo, la cantidad de fertilizante aplicado u otros factores.
El tractor autónomo ahora permitirá a los agricultores conectar un arado detrás de un tractor, encender la máquina con solo deslizar un teléfono inteligente y luego dejarla retumbar de un lado a otro del campo por su cuenta.
Los tractores sin conductor están equipados con seis pares de cámaras que funcionan como ojos humanos y pueden proporcionar una imagen de 360 grados. Cuando se filtra a través de algoritmos informáticos, el tractor puede determinar dónde se encuentra en el campo y se detendrá abruptamente si hay algo desconocido en su camino.
Esta foto de 2021 proporcionada por John Deere muestra un tractor autónomo arando un campo, sin conductor, en una granja en Blue Earth, Minnesota. Credit:Bill Krzyzanowski/John Deere vía AP
Los agricultores suelen cultivar en diferentes parcelas de tierra que están a kilómetros de distancia, de modo que mientras el tractor ara en un campo, un agricultor puede trabajar en otro, conducir hasta la ciudad en busca de suministros o pasar tiempo con sus familias en casa. Dado que menos del 2 % de los estadounidenses trabajan en granjas y las poblaciones rurales han disminuido durante décadas, también se espera que los tractores autónomos ayuden con la escasez crónica de mano de obra.
El cambio a tractores cada vez más sofisticados es parte de un movimiento que enfatiza la siembra, la fertilización y la cosecha durante períodos de tiempo estrechos cuando las condiciones son perfectas. Si la nueva tecnología puede ayudar a los agricultores a completar un trabajo cuando las temperaturas del suelo y del aire están justo antes de que se acerque el clima húmedo, por ejemplo, puede significar cosechas más abundantes meses después.
"Si no labro este campo hoy y llueve esta noche, eso podría significar que no plantaremos el campo hasta dentro de una semana y eso tiene implicaciones de costos reales en muchas operaciones", dijo Ryan Berman, quien trabaja en temas de tecnología agrícola en la Universidad Estatal de Iowa. "Si puede mover 80 o 100 acres adicionales a esa ventana óptima, eso puede valer miles de dólares cada año, probablemente decenas de miles.
Aún así, el tractor no será para todos.
Ed Anderson, director de investigación de la Iowa Soybean Association, citó el costo sustancial y señaló que algunos agricultores prefieren el trabajo práctico en lugar de supervisar las operaciones a través de un teléfono inteligente.
Otro gigante de la industria, CNH Industrial, también está desarrollando capacidades autónomas para sus tractores Case y New Holland, y otras compañías están explorando el uso de numerosas máquinas autónomas más pequeñas para manejar otros trabajos agrícolas.
