Rusia usó un misil hipersónico contra un depósito de armas ucraniano en la parte occidental del país el 18 de marzo de 2022. Eso puede sonar aterrador, pero la tecnología que usaron los rusos no es particularmente avanzada. Sin embargo, los misiles hipersónicos de próxima generación que están desarrollando Rusia, China y EE. UU. representan una amenaza importante para la seguridad nacional y mundial.

Soy un ingeniero aeroespacial que estudia los sistemas espaciales y de defensa, incluidos los sistemas hipersónicos. Estos nuevos sistemas suponen un importante reto por su maniobrabilidad a lo largo de su trayectoria. Debido a que sus trayectorias de vuelo pueden cambiar a medida que viajan, estos misiles deben rastrearse durante todo su vuelo.

Un segundo desafío importante surge del hecho de que operan en una región diferente de la atmósfera de otras amenazas existentes. Las nuevas armas hipersónicas vuelan mucho más alto que los misiles subsónicos más lentos, pero mucho más bajo que los misiles balísticos intercontinentales. EE. UU. y sus aliados no tienen una buena cobertura de rastreo para esta región intermedia, ni Rusia ni China.

Efecto desestabilizador

Rusia ha afirmado que algunas de sus armas hipersónicas pueden llevar una ojiva nuclear. Esta declaración por sí sola es motivo de preocupación, ya sea que sea cierta o no. Si Rusia alguna vez opera este sistema contra un enemigo, ese país tendría que decidir la probabilidad de que el arma sea convencional o nuclear.

En el caso de los EE. UU., si se determinara que el arma era nuclear, entonces existe una gran probabilidad de que los EE. UU. consideren esto como un primer ataque y respondan descargando sus armas nucleares sobre Rusia. La velocidad hipersónica de estas armas aumenta la precariedad de la situación porque el tiempo para cualquier resolución diplomática de última hora se reduciría severamente.

Es la influencia desestabilizadora que representan los misiles hipersónicos modernos lo que quizás sea el mayor riesgo que plantean. Creo que EE. UU. y sus aliados deberían desplegar rápidamente sus propias armas hipersónicas para llevar a otras naciones como Rusia y China a la mesa de negociaciones para desarrollar un enfoque diplomático para manejar estas armas.

¿Qué es hipersónico?

Describir un vehículo como hipersónico significa que vuela mucho más rápido que la velocidad del sonido, que es de 761 millas por hora (1225 kilómetros por hora) al nivel del mar y de 663 mph (1067 kph) a 35 000 pies (10 668 metros) donde vuelan los aviones de pasajeros. . Los aviones de pasajeros viajan a poco menos de 600 mph (966 kph), mientras que los sistemas hipersónicos operan a velocidades de 3500 mph (5633 kph), aproximadamente 1 milla (1,6 kilómetros) por segundo, y más.

Los sistemas hipersónicos han estado en uso durante décadas. Cuando John Glenn regresó a la Tierra en 1962 después del primer vuelo tripulado de EE. UU. alrededor de la Tierra, su cápsula entró en la atmósfera a una velocidad hipersónica. Todos los misiles balísticos intercontinentales en los arsenales nucleares del mundo son hipersónicos y alcanzan unas 15.000 mph (24.140 kph) o unas 4 millas (6,4 km) por segundo a su velocidad máxima.

Los misiles balísticos intercontinentales se lanzan en grandes cohetes y luego vuelan en una trayectoria predecible que los saca de la atmósfera al espacio y luego regresa a la atmósfera nuevamente. La nueva generación de misiles hipersónicos vuela muy rápido, pero no tanto como los misiles balísticos intercontinentales. Se lanzan en cohetes más pequeños que los mantienen en los tramos superiores de la atmósfera.

Tres tipos de misiles hipersónicos

Hay tres tipos diferentes de armas hipersónicas que no son misiles balísticos intercontinentales:aerobalísticos, vehículos deslizantes y misiles de crucero. Un sistema aerobalístico hipersónico se deja caer desde un avión, se acelera a una velocidad hipersónica usando un cohete y luego sigue una trayectoria balística, es decir, sin energía. El sistema que las fuerzas rusas utilizaron para atacar Ucrania, el Kinzhal, es un misil aerobalístico. La tecnología existe desde aproximadamente 1980.

Un vehículo de planeo hipersónico se impulsa en un cohete a gran altura y luego se desliza hacia su objetivo, maniobrando a lo largo del camino. Ejemplos de vehículos de deslizamiento hipersónico incluyen el Dongfeng-17 de China, el Avangard de Rusia y el sistema de ataque rápido convencional de la Marina de los EE. UU. Los funcionarios de EE. UU. han expresado su preocupación de que la tecnología de vehículos de planeo hipersónico de China sea más avanzada que el sistema de EE. UU.

Un misil de crucero hipersónico es impulsado por un cohete a una velocidad hipersónica y luego usa un motor de respiración de aire llamado scramjet para mantener esa velocidad. Debido a que ingresan aire en sus motores, los misiles de crucero hipersónicos requieren cohetes de lanzamiento más pequeños que los vehículos de planeo hipersónico, lo que significa que pueden costar menos y ser lanzados desde más lugares. China y EE. UU. están desarrollando misiles de crucero hipersónicos. Según informes, EE. UU. realizó un vuelo de prueba de un misil hipersónico scramjet en marzo de 2020.

Difícil de defender

La razón principal por la que las naciones están desarrollando estas armas hipersónicas de próxima generación es lo difícil que es defenderse debido a su velocidad, maniobrabilidad y trayectoria de vuelo. Estados Unidos está comenzando a desarrollar un enfoque en capas para defenderse de las armas hipersónicas que incluye una constelación de sensores en el espacio y una estrecha cooperación con aliados clave. Es probable que este enfoque sea muy costoso y lleve muchos años implementarlo.

Con toda esta actividad sobre las armas hipersónicas y la defensa contra ellas, es importante evaluar la amenaza que representan para la seguridad nacional. Los misiles hipersónicos con ojivas convencionales no nucleares son principalmente útiles contra objetivos de alto valor, como un portaaviones. Ser capaz de eliminar un objetivo de este tipo podría tener un impacto significativo en el resultado de un conflicto importante.

Sin embargo, los misiles hipersónicos son caros y, por lo tanto, no es probable que se produzcan en grandes cantidades. Como se ha visto en el uso reciente por parte de Rusia, las armas hipersónicas no son necesariamente una panacea que pone fin a un conflicto.