Un estudio encontró que las aguas residuales globales tienen el potencial teórico de compensar el 13 por ciento de la demanda mundial de nitrógeno, fósforo y potasio en la agricultura.
"¡Ve a mear en el ruibarbo!"
El ingeniero Fabien Esculier nunca ha olvidado el enfoque poco convencional de la jardinería de su abuela; de hecho, ha inspirado su carrera.
La orina humana puede parecer una forma tosca de fertilizar plantas en la era de la agricultura industrial, pero a medida que los investigadores buscan formas de reducir la dependencia de los productos químicos y reducir la contaminación ambiental, algunos se interesan cada vez más en el potencial de la orina.
Las plantas necesitan nutrientes (nitrógeno, fósforo y potasio) y los ingerimos a través de los alimentos, antes de "excretarlos, principalmente a través de la orina", dijo Esculier, quien dirige el programa de investigación OCAPI en Francia que analiza los sistemas alimentarios y la gestión de desechos humanos.
Esto presenta una oportunidad, piensan los científicos.
Los fertilizantes que utilizan nitrógeno sintético, en uso durante aproximadamente un siglo, han ayudado a aumentar los rendimientos y aumentar la producción agrícola para alimentar a una población humana en crecimiento.
Pero cuando se usan en grandes cantidades, llegan a los sistemas fluviales y otras vías fluviales, causando asfixiantes floraciones de algas que pueden matar a los peces y otras formas de vida acuática.
Mientras tanto, las emisiones de este amoníaco agrícola pueden combinarse con los gases de los vehículos para crear una peligrosa contaminación del aire, según las Naciones Unidas.
Los fertilizantes químicos también generan emisiones del potente gas de efecto invernadero óxido nitroso, lo que contribuye al cambio climático.
Pero la contaminación no solo viene directamente de los campos.
"Las prácticas sanitarias modernas representan una de las principales fuentes de contaminación por nutrientes", dijo Julia Cavicchi, del Rich Earth Institute de Estados Unidos, y agregó que la orina es responsable de alrededor del 80 por ciento del nitrógeno que se encuentra en las aguas residuales y más de la mitad de la fósforo.
Para reemplazar los fertilizantes químicos, se necesitaría muchas veces el peso de la orina tratada, dijo.
Pero añadió:"Dado que la producción de nitrógeno sintético es una fuente importante de gases de efecto invernadero, y el fósforo es un recurso limitado y no renovable, los sistemas de desviación de orina ofrecen un modelo resistente a largo plazo para la gestión de desechos humanos y la producción agrícola".
Un estudio de 2020 realizado por investigadores de la ONU encontró que las aguas residuales globales tienen el potencial teórico de compensar el 13 por ciento de la demanda mundial de nitrógeno, fósforo y potasio en la agricultura.
Pero la desviación de orina es más fácil decirlo que hacerlo.
¿Podría la orina humana desempeñar un papel en hacer que la agricultura sea más sostenible?
'Muy radical'
En el pasado, los excrementos urbanos se transportaban a los campos agrícolas para ser utilizados como fertilizante junto con el estiércol animal, antes de que las alternativas químicas comenzaran a desplazarlos.
Pero ahora, si desea recolectar orina en la fuente, debe repensar los inodoros y el sistema de alcantarillado en sí.
Un proyecto piloto para hacer precisamente eso comenzó en Suecia a principios de la década de 1990 en una selección de ecoaldeas.
Ahora hay proyectos en Suiza, Alemania, Estados Unidos, Sudáfrica, Etiopía, India, México y Francia.
"Lleva mucho tiempo introducir innovaciones ecológicas y especialmente una innovación como la separación de orina, que es muy radical", dijo Tove Larsen, investigadora del instituto de investigación acuática Eawag de Suiza.
Dijo que los primeros inodoros con desviador de orina se consideraban antiestéticos y poco prácticos, o generaban preocupaciones sobre los olores desagradables.
Pero ella espera que un nuevo modelo, desarrollado por la compañía suiza Laufen y Eawag, resuelva estas dificultades, con un diseño que canaliza la orina en un recipiente separado.
Una vez que se recolecta la orina, debe procesarse.
La orina no suele ser un gran portador de enfermedades, por lo que la Organización Mundial de la Salud recomienda dejarla durante un tiempo, aunque también es posible pasteurizarla.
Luego existen diversas técnicas para concentrar o incluso deshidratar el líquido, reduciendo su volumen y el costo de transportarlo a los campos.
'Sorpresa'
Otro desafío es superar la aprensión del público.
"Este tema toca lo íntimo", dijo Ghislain Mercier, de la autoridad de planificación de propiedad pública Paris et Metropole Amenagement.
Gráfico que muestra un proceso que transforma la orina en fertilizante.
Está desarrollando un ecobarrio en la capital francesa con tiendas y 600 viviendas, que utilizará la recolección de orina para fertilizar los espacios verdes de la ciudad.
Él ve un potencial significativo en grandes edificios como oficinas, así como en casas que no están conectadas a la red de drenaje.
Incluso restaurantes. También en París se encuentra el restaurante 211, equipado con baños sin agua que recogen la orina.
"Hemos recibido comentarios bastante positivos", dijo el propietario, Fabien Gandossi.
"La gente está un poco sorprendida, pero ven poca diferencia en comparación con un sistema tradicional".
Pero, ¿las personas están listas para pasar al siguiente nivel y comer alimentos fertilizados con orina?
Un estudio sobre el tema destacado encontró diferencias de un país a otro. La tasa de aceptación es muy alta en China, Francia y Uganda, por ejemplo, pero baja en Portugal y Jordania.
Obras de agua
Los precios de los fertilizantes sintéticos se están disparando actualmente debido a la escasez provocada por la invasión rusa de Ucrania, que también ha incitado a los países a considerar reforzar su seguridad alimentaria.
Esa podría ser una oportunidad para ayudar a "hacer más visible el tema", dijo Mercier.
Marine Legrand, antropóloga que trabaja con Esculier en la red OCAPI, dijo que todavía hay "obstáculos que superar".
Pero ella cree que la escasez de agua y una mayor conciencia sobre el costo de la contaminación ayudarán a cambiar de opinión.
"Estamos empezando a comprender lo valiosa que es el agua", dijo a la AFP.
"Así que se vuelve inaceptable defecar en él".
