Un grupo de artistas sacudió al mundo en la década de 1860 pintando lo que veían, pensaban y sentían. Se hicieron conocidos como los impresionistas y no estaban interesados ​​en recrear apariencias visuales perfectas como cientos de artistas antes que ellos.

En cambio, pintores como Claude Monet se esforzaron por encontrar una nueva forma de representar el mundo para mantenerlo vivo y real. Lo hicieron creando una "impresión" de cómo se les apareció una persona, un paisaje o un objeto en un momento determinado. Al hacerlo, capturaron todos los aspectos de sus sociedades cambiantes y transformaron la naturaleza misma de la forma en que las personas piensan y se relacionan con el arte.

Nuestro mundo actual está formado por cosas igualmente intangibles, como los datos. Al igual que los impresionistas, los científicos deben visualizar estas cosas de una manera que pueda ayudar a las personas a ver el mundo (y cómo está cambiando) de nuevo.

En 2020, la persona promedio creó al menos 1,7 megabytes de datos por segundo mientras navegaba por sistemas bancarios en línea, correos electrónicos, registros médicos y redes sociales. Para tratar de representar datos, los científicos suelen utilizar gráficos o tablas. Dado que gran parte de la sociedad ahora sufre de lo que se ha descrito como fatiga de datos, es poco probable que los métodos tradicionales de representar todos los hechos y cifras que giran alrededor sean suficientes.

Por ejemplo, se suponía que los medidores inteligentes que se introdujeron en los hogares del Reino Unido motivarían a las personas a ahorrar energía a través de una mejor comprensión de dónde se desperdiciaba. Pero la investigación sugiere que muchas personas encuentran que las visualizaciones de datos son confusas y difíciles de relacionar con las actividades domésticas cotidianas.

Justo cuando las personas necesitan participar en el esfuerzo por evitar las peores consecuencias del cambio climático, la fatiga de los datos está desviando su atención a otra parte. Al igual que el movimiento impresionista del siglo XIX hizo con el arte, la ciencia del siglo XXI necesita una nueva forma de representar los datos.

Una impresión de la vida en la isla

Se supone que el impresionismo de datos imbuye los datos con una viveza que mejora la comprensión y posiblemente incluso influya en el comportamiento de quienes los ven.

La idea es hacer que los datos sean más perceptibles y, por lo tanto, más fáciles de interpretar. Una impresión de datos solo debe representar datos precisos, pero a diferencia de los gráficos y las cifras tradicionales, está diseñada para hacer que las personas reflexionen sobre cómo les hace sentir la información.

Una impresión de datos que mis colegas y yo hemos desarrollado se hace eco del trabajo de los pintores impresionistas que utilizaron luces y colores cambiantes para representar la impresión de una escena, como la de Claude Monet en su pintura de 1872 Impresión, amanecer.

La isla de Flat Holm es una reserva natural que se encuentra a unas pocas millas de la costa de Cardiff, Gales, en el Canal de Bristol. Flat Holm contiene plantas raras, como la lavanda marina y el puerro silvestre, y una colonia de gaviotas de lomo negro. Su protección depende de que siga siendo un lugar de interés en la conciencia pública. Se han recopilado muchos datos sobre la biodiversidad de Flat Holm a lo largo de los años, y una estación meteorológica local controla la luz del sol, el viento y la lluvia.

Una exposición temporal en el museo de ciencia Techniquest en Cardiff muestra algunos de estos flujos de datos utilizando luces LED de colores, piezas móviles y superficies reflectantes. Se desarrolló una aplicación en línea para apoyar la exhibición y ahora el guardián de la isla la usa para contar e informar la cantidad de gaviotas, mariposas, tarros y otras especies. Luego se revela una impresión de estos datos a la audiencia en el museo a través de un mapa interactivo.

Un toque del botón de gaviota en la pantalla libera un patrón de color y movimiento. Si se han contado muchas gaviotas en la isla, las luces LED de colores cambiantes son vibrantes y rápidas. Si se reportaron pocas gaviotas, las luces LED parpadeantes son lentas y tranquilas.

La exhibición también captura una impresión en tiempo real de cómo es el clima en la isla. Los datos extraídos de la estación meteorológica convierten paneles en forma de prisma en una pantalla mecánica para dar una impresión de qué tan soleado, nublado o lluvioso está el clima.

La exhibición permite a los visitantes sumergirse en una muestra visual de la vida en la isla. Al igual que las pinturas impresionistas anteriores, utiliza elementos y principios estéticos para hacer que los datos se sientan más reales. Si los científicos van a involucrar con éxito a las personas con datos complejos, necesitan generar experiencias que les permitan conectarse y relacionarse con ellos.