La pagoda gigante del ganso salvaje en Xi'an, China. Alexander consideró este edificio como un modelo de estructura viva, con su hermosa escala, calma interior y conexión con su entorno. Crédito:Alex Kwok/Wikimedia, CC BY-SA
Mi primera computadora portátil Apple se sintió como una pieza de magia hecha solo para mí, casi una parte de mí mismo. Las esquinas redondeadas, el sombreado vivo, las animaciones encantadoras. Había estado usando Windows toda mi vida, comenzando con el IBM 386 de mi familia, y nunca pensé que usar una computadora pudiera ser tan divertido.
De hecho, el cofundador de Apple, Steve Jobs, dijo que las computadoras eran como bicicletas para la mente, ampliando tus posibilidades y ayudándote a hacer las cosas no solo de manera más eficiente sino también más hermosa. Algunas tecnologías parecen desbloquear tu humanidad y hacerte sentir inspirado y vivo.
Pero no todas las tecnologías son así. A veces, los dispositivos no funcionan de manera confiable o como se esperaba. A menudo, debe cambiar para adaptarse a las limitaciones de un sistema, como cuando necesita hablar de manera diferente para que un asistente de voz digital pueda entenderlo. Y algunas plataformas sacan lo peor de las personas. Piensa en guerras de llamas anónimas.
Como investigador que estudia tecnología, diseño y ética, creo que un camino esperanzador viene del mundo de la arquitectura. Todo comenzó hace décadas con la observación de un arquitecto de que los edificios más nuevos tendían a ser sin vida y deprimentes, incluso si se hacían con herramientas y técnicas cada vez más sofisticadas.
El desgaste de la tecnología en la humanidad
Los problemas con la tecnología son innumerables y difusos, y ampliamente estudiados e informados:desde lapsos de atención cortos y el cuello tecnológico hasta el clickbait y el sesgo de la IA, el troleo y la vergüenza, las teorías de conspiración y la desinformación.
A medida que las personas viven cada vez más en línea, estos problemas solo pueden empeorar. Algunas visiones recientes del metaverso, por ejemplo, sugieren que los humanos llegarán a vivir principalmente en espacios virtuales. Las personas en todo el mundo ya pasan un promedio de siete horas al día en pantallas digitales, casi la mitad de las horas de vigilia.
Si bien la conciencia pública sobre estos problemas va en aumento, no está claro si las empresas de tecnología podrán abordarlos o cómo. ¿Hay alguna manera de garantizar que las tecnologías futuras se parezcan más a mi primera computadora portátil de Apple y menos a un montón de Twitter?
Durante los últimos 60 años, el teórico de la arquitectura Christopher Alexander se planteó cuestiones similares a estas en su propio campo. Alexander, quien murió en marzo de 2022 a los 85 años, desarrolló una teoría del diseño que ha incursionado en la arquitectura. Traducida al campo de la tecnología, esta teoría puede proporcionar los principios y el proceso para crear tecnologías que desbloqueen la humanidad de las personas en lugar de suprimirla.
Cómo se define el buen diseño
El diseño tecnológico está comenzando a madurar. Las empresas de tecnología y los gerentes de productos se han dado cuenta de que una interfaz de usuario bien diseñada es esencial para el éxito de un producto, no solo agradable de tener.
A medida que las profesiones maduran, tienden a organizar su conocimiento en conceptos. Los patrones de diseño son un gran ejemplo de esto. Un patrón de diseño es una solución reutilizable a un problema que los diseñadores deben resolver con frecuencia.
En el diseño de la experiencia del usuario, por ejemplo, tales problemas incluyen ayudar a los usuarios a ingresar su información de envío o volver a la página de inicio. En lugar de reinventar la rueda cada vez, los diseñadores pueden aplicar un patrón de diseño:al hacer clic en el logotipo en la esquina superior izquierda, siempre lo llevará a casa. Con patrones de diseño, la vida es más fácil para los diseñadores y los productos finales son mejores para los usuarios.
Los patrones de diseño facilitan un buen diseño en un sentido:son eficientes y productivos. Sin embargo, no conducen necesariamente a diseños que sean buenos para las personas. Pueden ser estériles y genéricos. Cómo, exactamente, evitar eso es un gran desafío.
Una semilla de esperanza se encuentra en el mismo lugar donde se originaron los patrones de diseño:el trabajo de Christopher Alexander. Alexander dedicó su vida a comprender qué hace que un entorno sea bueno para los humanos (bueno en un sentido moral profundo) y cómo los diseñadores pueden crear estructuras que sean igualmente buenas.
Su trabajo sobre patrones de diseño, que se remonta a la década de 1960, fue su esfuerzo inicial por encontrar una respuesta. Los patrones que desarrolló con sus colegas incluían detalles como cuántos pisos debería tener un buen edificio y cuántas fuentes de luz debería tener una buena habitación.
Pero Alexander encontró patrones de diseño en última instancia insatisfactorios. Llevó ese trabajo más allá y finalmente publicó su teoría en su obra maestra de cuatro volúmenes, "La naturaleza del orden".
Si bien el trabajo de Alexander sobre patrones de diseño es muy conocido (su libro de 1977 "A Pattern Language" sigue siendo un éxito de ventas), su trabajo posterior, que consideró mucho más importante, se ha pasado por alto en gran medida. No sorprende, entonces, que sus conocimientos más profundos aún no hayan entrado en el diseño tecnológico. Pero si lo hacen, un buen diseño podría convertirse en algo mucho más rico.
Sobre la creación de estructuras que fomenten la vida
La arquitectura estaba empeorando, no mejorando. Esa fue la conclusión de Christopher Alexander a mediados del siglo XX.
Gran parte de la arquitectura moderna es inerte y hace que la gente se sienta muerta por dentro. Puede ser elegante e intelectual, incluso puede ganar premios, pero no ayuda a generar una sensación de vida en sus ocupantes. ¿Qué salió mal y cómo podría la arquitectura corregir su curso?
Motivado por esta pregunta, Alexander realizó numerosos experimentos a lo largo de su carrera, profundizando más y más. Comenzando con sus patrones de diseño, descubrió que los diseños que despertaban más sentimientos en las personas, lo que él llamó estructura viva, compartían ciertas cualidades. Esto no fue solo una corazonada, sino una teoría empírica comprobable, que validó y perfeccionó desde finales de la década de 1970 hasta el cambio de siglo. Identificó 15 cualidades, cada una con una definición técnica y muchos ejemplos.
Las cualidades son:
Como escribe Alexander, la estructura viva no es solo placentera y energizante, aunque también lo es. La estructura viva alcanza a los humanos a un nivel trascendente, conectando a las personas consigo mismas y entre sí, con todos los humanos a través de siglos, culturas y climas.
Sin embargo, la arquitectura moderna, como demostró Alexander, tiene muy pocas de las cualidades que constituyen una estructura viva. En otras palabras, durante el siglo XX los arquitectos se enseñaron unos a otros a hacerlo todo mal. Peor aún, estos errores se cristalizaron en los códigos de construcción, las leyes de zonificación, los criterios de adjudicación y la educación. Decidió que era hora de cambiar las cosas.
Las ideas de Alexander han tenido una gran influencia en la teoría y la crítica arquitectónicas. Pero el mundo aún no ha visto el cambio de paradigma que él esperaba.
A mediados de la década de 1990, Alexander reconoció que para lograr sus objetivos, se necesitaría que hubiera muchas más personas a bordo, y no solo arquitectos, sino todo tipo de planificadores, desarrolladores de infraestructura y gente común. Y quizás otros campos además de la arquitectura. La revolución digital estaba llegando a un punto crítico.
Invitación de Alexander a los diseñadores de tecnología
A medida que Alexander continuaba tenazmente con su investigación, comenzó a notar el potencial de la tecnología digital para ser una fuerza para el bien. Cada vez más, la tecnología digital se estaba convirtiendo en parte del entorno humano, es decir, convirtiéndose en arquitectura.
Mientras tanto, las ideas de Alexander sobre los patrones de diseño habían ingresado al mundo del diseño tecnológico como una forma de organizar y comunicar el conocimiento del diseño. Sin duda, este trabajo anterior de Alexander demostró ser muy valioso, particularmente para la ingeniería de software.
Because of his fame for design patterns, in 1996 Alexander was invited to give a keynote address at a major software engineering conference sponsored by the Association for Computing Machinery.
In his talk, Alexander remarked that the tech industry was making great strides in efficiency and power but perhaps had not paused to ask:"What are we supposed to be doing with all these programs? How are they supposed to help the Earth?"
"For now, you're like guns for hire," Alexander said. He invited the audience to make technologies for good, not just for pay.
A scene from the game Second Life, evocative of the widespread metaverse imagery. Is it more like the postmodern scene or the Chinese pagoda? Credit:ZZ Bottom/Wikimedia Commons, CC BY
Loosening the design process
In "The Nature of Order," Alexander defined not only his theory of living structure, but also a process for creating such structure.
In short, this process involves democratic participation and springs from the bottom up in an evolving progression incorporating the 15 qualities of living structure. The end result isn't known ahead of time—it's adapted along the way. The term "organic" comes to mind, and this is appropriate, because nature almost invariably creates living structure.
But typical architecture—and design in many fields—is, in contrast, top-down and strictly defined from the outset. In this machinelike process, rigid precision is prioritized over local adaptability, project roles are siloed apart and the emphasis is on commercial value and investment over anything else. This is a recipe for lifeless structure.
Alexander's work suggests that if living structure is the goal, the design process is the place to focus. And the technology field is starting to show inklings of change.
In project management, for example, the traditional waterfall approach followed a rigid, step-by-step schedule defined upfront. The turn of the century saw the emergence of a more dynamic approach, dubbed agile, which allows for more adaptability through frequent check-ins and prioritization, progressing in "sprints" of one to two weeks rather than longer phases.
And in design, the human-centered design paradigm is likewise gaining steam. Human-centered design emphasizes, among other elements, continually testing and refining small changes with respect to design goals.
A design process that promotes life
However, Alexander would say that both these trajectories are missing some of his deeper insights about living structure. They may spark more purchases and increase stock prices, but these approaches will not necessarily create technologies that are good for each person and good for the world.
Yet there are some emerging efforts toward this deeper end. For example, design pioneer Don Norman, who coined the term "user experience," has been developing his ideas on what he calls humanity-centered design. This goes beyond human-centered design to focus on ecosystems, take a long-term view, incorporate human values and involve stakeholder communities along the way.
The vision of humanity-centered design calls for sweeping changes in the technology field. This is precisely the kind of reorientation that Alexander was calling for in his 1996 keynote speech. Just as design patterns suggested in the first place, the technology field doesn't need to reinvent the wheel. Technologists and people of all stripes can build up from the tremendous, careful work that Alexander has left.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. New discovery in animal exoskeletons leads to advances in designing construction materials
