Procesador de tierras raras compra derechos de mina en Groenlandia

Grandes icebergs flotan mientras sale el sol cerca de Kulusuk, Groenlandia, el 16 de agosto de 2019. Uno de los pocos procesadores de tierras raras del mundo fuera de China compró derechos de exploración para minar en Groenlandia, abriendo una vía para diversificar los suministros de los minerales críticos para la avanzada. y tecnologías verdes. Crédito:AP Photo/Felipe Dana, Archivo

Uno de los pocos procesadores de tierras raras del mundo fuera de China ha comprado los derechos de exploración de la mina en Groenlandia, abriendo una vía para diversificar los suministros de los minerales críticos para las tecnologías verdes y avanzadas.

Las tierras raras son un grupo de minerales utilizados en la fabricación de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, electrónica, robots y otra maquinaria. Actualmente, China domina la producción mundial y procesa alrededor del 85 % de las tierras raras del mundo, pero la creciente demanda está empujando a las empresas a buscar otras fuentes.

Neo Performance Materials, el procesador de tierras raras con sede en Toronto, dijo el lunes que planea desarrollar el depósito Sarfartoq en el suroeste de Groenlandia y enviará el mineral a sus instalaciones en Estonia en Europa del Este. Es una de las dos únicas plantas fuera de China que procesa tierras raras en un alto grado.

Neo pretende tener la mina en funcionamiento en dos o tres años. Será el primer gran proyecto minero de la compañía. El CEO, Constantine Karayannopoulos, dijo que al abrir la mina, espera proteger a la compañía de los volátiles precios de las tierras raras, que se han disparado en los últimos años debido a las interrupciones del suministro y la fuerte demanda.

"Estamos a merced del mercado", dijo.

Karayannopoulos lo llamó "negocio, no geopolítica". Pero en los últimos años, las tierras raras han atraído la atención de los responsables políticos de Washington, Pekín y otras capitales dada su importancia para la cadena de suministro mundial de alta tecnología. EE. UU., Europa y Japón califican su dependencia de las tierras raras de China como un "riesgo de seguridad nacional" y han buscado diversificar su suministro.

Investigadores estudiantes de la Universidad de Nueva York se sientan en una roca con vista al glaciar Helheim en Groenlandia, el 16 de agosto de 2019. Uno de los pocos procesadores de tierras raras del mundo fuera de China compró derechos de exploración para minar en Groenlandia, abriendo una vía para diversificar los suministros de los minerales fundamental para las tecnologías verdes y avanzadas. Crédito:AP Photo/Felipe Dana, Archivo

Pero tales esfuerzos han tenido problemas, ya que las minas en otros países se han topado con la oposición o no han podido despegar después de que los precios fluctuantes ahuyentaran a los inversores.

Mientras tanto, los suministros de tierras raras se han reducido y algunas minas plantean preocupaciones éticas y ambientales. La minería de tierras raras es un negocio sucio cuando se hace a bajo precio, y China, la minera más grande del mundo, ha cerrado muchas minas en los últimos años para frenar el daño ambiental.

Parte de esa minería se subcontrató a Myanmar, donde la falta de supervisión oculta un sucio secreto. Una investigación de Associated Press este mes encontró que las minas de Myanmar están vinculadas a la destrucción ambiental, el robo de tierras de los aldeanos y la canalización de dinero a milicias brutales, incluida al menos una vinculada al gobierno militar secreto de Myanmar. La AP rastreó las tierras raras desde Myanmar hasta las cadenas de suministro de 78 empresas, incluidos los principales fabricantes de automóviles y gigantes de la electrónica.

El Departamento de Estado de EE. UU. dijo en un comunicado que estaba "profundamente preocupado" por la minería ilícita en Myanmar y pidió a otros países que se aseguren de que su actividad económica con Myanmar "no permita o exacerbe aún más la violencia del régimen contra su propio pueblo".

Karayannopoulos dijo que en Groenlandia, la compañía planea desenterrar rocas, triturarlas y realizar un procesamiento básico que no involucre el uso de productos químicos dañinos. Luego, el mineral se enviará a Estonia, donde se procesará en una forma que se puede usar para fabricar imanes.

Pequeños trozos de hielo flotan en el agua en el fiordo de Nuuk, Groenlandia, el 15 de junio de 2019. Uno de los pocos procesadores de tierras raras del mundo fuera de China ha comprado derechos de exploración para minar en Groenlandia, abriendo una vía para diversificar los suministros de los minerales críticos para la avanzada y tecnologías verdes. Crédito:AP Photo/Keith Virgo, Archivo

Los planes para otra mina de tierras raras en Groenlandia fracasaron después de que los votantes pusieran en el poder a un gobierno de tendencia izquierdista que bloqueó el desarrollo. El sitio tenía altas concentraciones de uranio, lo que generó preocupaciones sobre cómo se eliminarían los desechos radiactivos.

Karayannopoulos dijo que el sitio que su compañía planea desarrollar tiene niveles mucho más bajos de uranio, lo que significa que puede extraerse según las regulaciones actuales de Groenlandia y la Unión Europea. Dijo que los funcionarios de la UE alentaron el proyecto porque podría ayudar al continente a ser más autosuficiente en tierras raras.

Groenlandia, la isla más grande del mundo, se encuentra entre los océanos Atlántico y Ártico. Una capa de hielo de 1,7 millones de kilómetros cuadrados (660.000 millas cuadradas) cubre el 80% del territorio ártico. Los 56.000 habitantes de Groenlandia son en su mayoría indígenas inuits.

Mientras tanto, algunos clientes de tierras raras son conscientes de los riesgos de las minas en áreas no reguladas y asoladas por conflictos como Myanmar, y están cada vez más dispuestos a pagar más por tierras raras de jurisdicciones reguladas y transparentes, dijo Karayannopoulos.

“Estás empeorando el problema al hacerlo de manera irresponsable y con regímenes que matan a su propia gente”, dijo. "No es sostenible". + Explora más