Desde que los hermanos Wright innovaron en la parte trasera de su tienda de bicicletas en Dayton, Ohio, la aviación ha sido, en el fondo, un esfuerzo de tuercas y tornillos. A pesar de todo el equipo sofisticado que el equipo de Sistemas Aéreos No Tripulados del Laboratorio Nacional de Idaho tiene a su disposición para probar cámaras, radios y sensores de alta tecnología, todavía hay mucho ingenio involucrado.

Aquí, una cámara de vigilancia de alta tecnología de $ 500,000 se mantiene en el aire en un avión propulsado por un motor de gasolina de 1/2 caballo de fuerza adaptado de una lavadora a presión Honda. La catapulta de lanzamiento del avión es básicamente una pistola de patata de gran tamaño.

El grupo opera tanto en Idaho Falls como en el sitio INL desde una base que incluye una pista pavimentada de 1,000 pies, un remolque de control y un hangar de 1,500 pies cuadrados recién construido.

'Caballos de batalla'

El complejo del Departamento de Energía ha notado la fortaleza de INL en las pruebas de vehículos aéreos no tripulados o UAV (más conocidos como drones). Durante 20 años, el laboratorio ha desarrollado capacidades para probar nuevas plataformas y evaluar tecnología no solo para el DOE sino también para el Departamento de Defensa y la industria privada. Con 890 millas cuadradas de desierto abierto a gran altitud, una frontera segura y un banco de pruebas inalámbrico sofisticado, el sitio INL ha demostrado ser un gran lugar para probar vehículos aéreos no tripulados en condiciones del mundo real como clima severo, cambios de temperatura y día. /operaciones nocturnas.

El primer trabajo de UAV en INL involucró imágenes infrarrojas y sensores para monitorear el trabajo de remediación y, en el caso de incendios forestales, recopilar información de GPS para coordinar mejor los esfuerzos en tierra. Cuando se instaló la pista en 2010, permitió el uso de aeronaves de ala fija. Desde entonces, INL ha gastado más de $4 millones para capacitar personal, adquirir aeronaves y establecer instalaciones de apoyo. En general, INL admite más de 40 tipos de aeronaves no tripuladas que utilizan estaciones de control móviles que incorporan capacidades de energía, comunicación, monitoreo y adquisición de datos.

El buque insignia de la flota INL es un Arcturus T-20 modificado, un avión totalmente compuesto de alcance medio. Ocho pies de largo y 18 pies de ancho de punta a punta, pesa 175 libras con combustible completo y puede permanecer en el aire durante 10 a 12 horas.

"Son caballos de batalla. Son mulas. Son todo lo que queremos que sean", dijo Matthew Balderree, quien llegó a INL en 2014 de la Fuerza Aérea de EE. UU.

Gestionar una flota

Una vez que un dron está en el aire, una de las tareas más importantes no es volarlo desde el remolque de comando, sino controlar la computadora para asegurarse de que nada salga mal. “Cada vez más, nuestro trabajo es asegurarnos de que se haga lo que se debe hacer en lugar de decirle qué hacer”, dijo Balderree.

Debidamente equipado y programado, un sistema equipado con inteligencia artificial (IA) debería poder inspeccionar un complejo de turbinas eólicas o una granja solar y descargar automáticamente datos a computadoras en tierra para su procesamiento. Puede respaldar las operaciones de plantas industriales y nucleares al reducir los costos de inspección y aumentar la eficiencia. Del mismo modo, la IA podría hacer que la agricultura sea más eficiente, inspeccionando automáticamente las líneas de rociadores o buscando daños en los cultivos por insectos. "Los drones van a tener un muy buen retorno de la inversión cuando llegue a ese punto", dijo.

INL ofrece capacidades de ingeniería e integración para probar paquetes avanzados de sensores, electrónica y comunicación. El equipo puede diseñar, fabricar e integrar placas personalizadas, conjuntos de chips y electrónica en su taller. El equipo opera en casi todo el espectro de radiofrecuencia, que es administrado y mantenido por Wireless Test Bed de INL y sus administradores de espectro de frecuencia.

Además, INL ha acumulado numerosos Certificados de Exención o Autorización de la Administración Federal de Aviación. Emitidos a operadores públicos para actividades aéreas no tripuladas específicas, estos certificados permiten que el laboratorio opere en el espacio aéreo aprobado por la administración, que va desde Mud Lake al noreste del sitio INL hasta Carey, ID en el suroeste. Esto facilita la realización de una amplia gama de pruebas en un solo lugar, dijo Balderree. "Probablemente somos uno de los pocos lugares con esa calidad de activos".

Una de las mayores satisfacciones en el trabajo de Balderree proviene de la flexibilidad del equipo para realizar de forma independiente prototipos rápidos de radios y sensores.

"No tenemos un perro en la pelea", dijo. "Estamos tratando de averiguar si estos productos van a satisfacer las necesidades de los muchachos en el campo. Queremos saber si un equipo se encenderá y funcionará todo el tiempo. Brindamos integración, prueba y validación. de un socio imparcial". + Explora más

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