Un investigador de la Universidad de East Anglia (UEA) ayudó a diseñar un robot marino para desplegar equipos de investigación en ubicaciones oceánicas remotas e inaccesibles.

El AutoNaut, un barco de superficie no tripulado, ha sido especialmente adaptado para transportar y soltar un Seaglider submarino. Los planeadores llevan una serie de sensores para recopilar datos para la investigación de los procesos oceánicos que son importantes para el clima.

Los Seagliders tienen el mismo tamaño que un pequeño buceador humano, pero puede alcanzar profundidades de 1000 metros y viajar por el océano solo durante meses, cubriendo miles de kilómetros. Sin embargo, son difíciles de lanzar a la costa y, por lo general, deben desplegarse desde barcos. lo que puede dificultar la sincronización del lanzamiento del planeador.

También puede llevar mucho tiempo, y mucha batería, para llegar a sitios de estudio remotos. Puede resultar peligroso acceder a otros lugares debido a la piratería o las tensiones políticas.

Construido por la firma británica AutoNaut Ltd, el AutoNaut de cinco metros de largo se puede desplegar desde una playa o un barco y puede esperar en posición hasta que el Seaglider esté listo para ser lanzado por pilotos remotos.

El AutoNaut es propulsado por el movimiento de las olas y lleva una gama de sensores para meteorología y / o oceanografía, incluida la presión atmosférica, temperatura y humedad del aire, velocidad del viento y temperatura de la superficie del mar. Sus sistemas y sensores funcionan con paneles solares. También está diseñado para soportar mares pesados, es autoadrizable y se pone a prueba mediante comunicaciones por satélite.

El nuevo buque ha sido nombrado 'Caravela' por la profesora Karen Heywood, del Centro de Ciencias Oceánicas y Atmosféricas de la UEA, a quien se le ocurrió la idea de tener un robot que pudiera desplegar el Seaglider. Lleva el nombre del buque de guerra portugués, una colonia de criaturas que trabajan juntas, a menudo mal llamada medusa, que se desplaza con las corrientes superficiales.

El diseño, Las misiones científicas y de construcción de Caravela están financiadas por una subvención de investigación de 3,5 millones de euros del Consejo Europeo de Investigación concedida al profesor Heywood.

Este mes Caravela se probará en el Océano Atlántico, frente a la costa de Barbados, como parte de un importante experimento internacional para rastrear la formación de nubes y su papel en el sistema climático. Lanzado desde la orilla Caravela se dirigirá a un área oceánica al este de Barbados, conocido como Tradewind Alley.

El equipo de la UEA utilizará mediciones combinadas de Caravela y planeador para comprender cómo las temperaturas del océano afectan la capa de aire de arriba. y cómo los vientos y el sol afectan las decenas de metros superiores del océano.

El profesor Heywood dijo:"Estamos muy emocionados de haber trabajado con AutoNaut UK en el desarrollo de Caravela. Ahora podemos enviar un Seaglider en medio de una cuenca oceánica sin tener que usar un barco". y donde es demasiado peligroso enviar uno.

"Esto significa que podemos reservar la batería del planeador para la ciencia, por lo que tendrá una mayor resistencia. También nos da la capacidad de decidir con mayor precisión cuándo soltar el planeador, por ejemplo, antes de la floración primaveral o de un evento meteorológico extremo.

Añadió:"Tener sensores tanto en el AutoNaut como en el Seaglider significa que obtendremos mediciones meteorológicas y oceanográficas simultáneas, brindándonos una imagen más detallada de las condiciones en el sitio de estudio y ayudando a comprender mejor los factores que afectan nuestro clima ".

Pete Bromley, Director general de AutoNaut, dijo:"Ha sido un desafío fantástico y gratificante trabajar con Karen y su equipo de clase mundial en UEA. Implementar un robot oceánico en un robot oceánico es una ciencia innovadora. Les deseamos todo lo mejor en esta próxima misión y esperamos futuras colaboraciones ".

El objetivo a largo plazo es utilizar Caravela en la Antártida y en cualquier otro lugar remoto o de difícil acceso.