Spectroplast, empresa derivada de ETH, ha desarrollado un método para fabricar productos de silicona utilizando una impresora 3D. La joven empresa ahora planea lanzar al mercado productos médicos personalizados, como audífonos, prótesis mamarias para pacientes con cáncer de mama y, eventualmente, incluso válvulas cardíacas artificiales.

Su objetivo final es salvar vidas:los fundadores de la spin-off Spectroplast de ETH, Manuel Schaffner y Petar Stefanov, han desarrollado un novedoso proceso de impresión 3-D capaz de fabricar piezas de silicona biocompatibles. "A largo plazo, esperamos utilizar la tecnología para ofrecer implantes médicos, "dice Schaffner, el CEO de la joven empresa. "Y no en tamaños estándar, como es el caso de los productos convencionales disponibles en el mercado, pero personalizado para adaptarse perfectamente al paciente individual ".

Hasta ahora, La fabricación aditiva ha producido tradicionalmente objetos hechos de materiales duros como el metal, cerámico, o plástico. Por otra parte, La silicona elástica suave todavía se usa exclusivamente con moldeo por inyección, donde diferentes elementos del material compuesto se fusionan a temperaturas extremadamente altas de alrededor de 300 grados. La investigación de doctorado de Schaffner dio con un método novedoso que hace posible crear piezas de silicona blanda con una impresora 3D. Es naturalmente reacio a entrar en más detalles, por miedo a fomentar los productos imitadores.

Piezas personalizadas con solo pulsar un botón

La impresión 3-D tiene dos ventajas principales sobre el proceso de moldeo por inyección tradicional:por un lado, este método de alta precisión es capaz de producir formas muy complejas por primera vez. Los investigadores de ETH utilizaron recientemente el nuevo método para producir válvulas cardíacas artificiales hechas de silicona (consulte el artículo de ETH News). Por otra parte, simplifica y abarata la producción, ya que no se necesitan moldes:todo sucede con solo tocar un botón. Esto allana el camino para la producción en masa de componentes personalizados.

Aún así, Pasarán algunos años antes de que la joven empresa pueda comercializar válvulas cardíacas artificiales o implantes creados mediante impresión 3D. ya que los procesos regulatorios y de aprobación relevantes para dispositivos médicos son muy complejos y requieren mucho tiempo. Esta es la razón por la que la empresa se concentrará inicialmente en lo que Schaffner llama productos que "mejoran la vida" en lugar de productos que "salvan vidas". Por lo tanto, los componentes de silicona tienen sentido siempre que las piezas personalizadas sean especialmente beneficiosas. como audífonos o prótesis mamarias. "Las mujeres a las que se les ha extirpado un seno debido al cáncer, por ejemplo, a menudo se enfrentan al destino de solo poder elegir entre prótesis mamarias estandarizadas, "Schaffner explica." Así que algunos incluso piden que se extraiga el otro seno y se reemplace con una prótesis de forma idéntica, simplemente por el bien de la simetría ". Una solución a este problema sería crear una plantilla en la computadora con la ayuda de una resonancia magnética o tomografía computarizada, proporcionando un modelo de forma perfecta listo para la impresión 3D.

Los fundadores conjuntos de Spectroplast se conocen de su tiempo en ETH. Habiendo completado su doctorado en ciencias naturales interdisciplinarias en el Departamento de Materiales, Manuel Schaffner buscaba un ingeniero para su proyecto, y Petar Stefanov postuló. En ese momento, Stefanov estaba estudiando ingeniería eléctrica y tecnología de la información en ETH y también estaba interesado en la fabricación aditiva. "Mientras experimenta con formas plásticas, descubrimos que existe un interés mucho mayor en el mercado de la impresión 3D de piezas de silicona, "Schaffner explica. Y entonces la pareja decidió establecer una nueva empresa para satisfacer esta demanda.

Las inversiones impulsan el crecimiento

La primera impresora de silicona 3D de alta precisión del mundo todavía se encuentra en el laboratorio de la joven empresa en el campus de Hönggerberg. Aunque Spectroplast solo ha estado operando desde el año pasado, la impresora ha estado funcionando prácticamente sin parar. Según Schaffner, la base de clientes ya ha aumentado a unos 200. "Actualmente estamos trabajando por turnos, " él dice.

Hasta ahora, el hombre de 32 años solo ha podido alternar turnos con el cofundador Stefanov para completar los pedidos de impresión. Pero ahora se vislumbra el fin del estrés de la producción:la empresa alemana AM Ventures Holding GmbH acaba de inyectar 1,5 millones de francos suizos en la puesta en marcha, lo que permitirá a los jóvenes emprendedores contratar a cuatro nuevos miembros del personal antes de fin de año. Hasta ahora, los cofundadores han logrado mantenerse a flote gracias a la financiación de la ETH Pioneer Fellowship y la Agencia Suiza de Innovación, Innosuisse.

Además de eso, el ingeniero eléctrico Stefanov también está experimentando con nuevas impresoras que permitirán aumentar la capacidad de producción. "La segunda generación debería estar lista para funcionar a finales de año, ", dice el joven de 27 años. Al igual que con el primer prototipo, está jugando con componentes de impresoras convencionales que modifica para imprimir silicona. En el futuro, Spectroplast no solo quiere ganar dinero con trabajos de impresión 3-D, pero también de la venta de impresoras y consumibles. Esto debería ser posible dentro de dos años, de acuerdo con su plan de negocios.