En este 8 de abril, 1998, foto de archivo, un trabajador conduce un carro a través de un túnel dentro de la Planta Piloto de Aislamiento de Residuos No. 2, 150 pies debajo de la superficie cerca de Carlsbad, N.M. Veinte años y más de 12, 330 envíos después, toneladas de desechos radiactivos de la era de la Guerra Fría de décadas de fabricación de bombas e investigación se han escondido en las cavernas de sal que componen la instalación subterránea y no sin problemas. (Foto AP / Eric Draper, Expediente)
En un tramo remoto del desierto de Nuevo México, el gobierno de los Estados Unidos puso en marcha un experimento destinado a demostrar al mundo que los desechos radiactivos se pueden eliminar de forma segura en las profundidades del subsuelo, lo que lo convierte en una amenaza menor para el medio ambiente.
Veinte años y más de 12, 380 envíos después, toneladas de desechos de la era de la Guerra Fría de décadas de fabricación de bombas e investigación nuclear en los EE. UU. se han escondido en las cavernas de sal que componen la instalación subterránea. Cada semana, varios envíos de cajas especiales y barriles empaquetados con batas de laboratorio, guantes de goma, Las herramientas y los escombros contaminados con plutonio y otros elementos radiactivos se transportan al lugar en camiones.
Pero la planta piloto de aislamiento de residuos no ha estado exenta de problemas.
Una fuga de radiación en 2014 forzó una costosa, cierre de casi tres años, retrasó el programa de limpieza del gobierno federal e impulsó cambios de política en laboratorios nacionales y sitios relacionados con la defensa en los EE. UU. Más recientemente, El Departamento de Energía de EE. UU. dijo que investigaría los informes de que los trabajadores pueden haber estado expuestos el año pasado a sustancias químicas peligrosas.
Todavía, los partidarios consideran que el repositorio es un éxito, diciendo que proporciona una opción viable para lidiar con un desastre multimillonario que se extiende desde un sitio de producción de armas nucleares fuera de servicio en el estado de Washington hasta uno de los principales laboratorios de investigación nuclear del país, en Idaho, y ubicaciones tan al este como Carolina del Sur.
Si no fuera por la planta piloto de aislamiento de residuos, muchos contenedores de desechos contaminados con plutonio estarían afuera, expuestos a la intemperie y susceptibles a desastres naturales, dijo J.R. Stroble, jefe de operaciones comerciales en la oficina de campo de Carlsbad del Departamento de Energía, que supervisa al contratista que opera el repositorio.
"El propósito de WIPP es aislar este radiactivo de larga duración, Residuos peligrosos del entorno accesible, de las personas y las cosas que las personas necesitan para vivir la vida en la Tierra, ", dijo a The Associated Press.
En este 5 de marzo, Foto 2019, Don Hancock, del Southwest Research and Information Center, sostiene un matamoscas promocional que anuncia la Planta Piloto de Aislamiento de Desechos como la solución a la contaminación nuclear mientras se encuentra en su oficina en Albuquerque. Nuevo Mexico. Hancock se encuentra entre los perros guardianes que han estado monitoreando el depósito federal de desechos nucleares durante décadas. (Foto AP / Susan Montoya Bryan)
Stroble y otros en las comunidades que rodean el depósito están firmes en su convicción de que la instalación es un éxito. Señalan 22 sitios en todo el país que se han limpiado como resultado de tener un lugar para depositar los desechos, incluidos Rocky Flats, una antigua planta de armas nucleares en las afueras de Denver que tenía un historial de fugas, derrames y otras infracciones.
Para los críticos, ese éxito es accidentado en el mejor de los casos, ya que el repositorio está lejos de cumplir su misión.
"Es el 80 por ciento a lo largo de su vida útil, y ha eliminado menos del 40 por ciento de los desechos y ha costado más del doble de lo que se suponía, ", dijo Don Hancock, del grupo de vigilancia Southwest Research and Information Center." ¿Qué tan grande es ese éxito? "
Los funcionarios inicialmente pensaron que la instalación funcionaría durante unos 25 años. En lugar de terminar en los próximos años, los gerentes han aumentado la línea de tiempo hasta 2050.
El depósito fue tallado en una antigua formación de sal aproximadamente a media milla (0,8 kilómetros) por debajo de la superficie. con la idea de que la sal cambiante eventualmente sepultaría los desechos radiactivos.
Fue la Academia Nacional de Ciencias en la década de 1950 la que recomendó por primera vez la eliminación de desechos atómicos en formaciones geológicas profundas. Los científicos comenzaron a examinar detenidamente el sitio de Nuevo México unas dos décadas después.
Los científicos tuvieron que convencerse a sí mismos y luego a los reguladores federales de que era seguro. Una de sus tareas era determinar que el agua de mar antigua atrapada entre los cristales de sal y unida en delgadas bandas de arcilla dentro del depósito de sal no plantearía problemas miles de años después.
Este 6 de marzo 2014, La foto de archivo muestra la planta piloto de aislamiento de residuos inactiva, el único depósito subterráneo de desechos nucleares del país, cerca de Carlsbad, N.M. Los envíos de desechos al depósito se reanudaron en abril de 2017 por primera vez desde que una liberación de radiación en 2014 contaminó parte de la instalación. (Foto AP / Susan Montoya Bryan, Expediente)
"Fue emocionante trabajar en lo que entonces sería el primer depósito geológico profundo del mundo para esa clase de desechos, "dijo Peter Swift, científico senior de Sandia National Laboratories. "Nada tan radiactivo había sido puesto bajo tierra antes. Y eso sigue siendo cierto 20 años después".
Si bien la verdadera prueba será lo que ocurra en las generaciones siguientes, Swift confía en la ciencia detrás del proyecto.
Pero el factor impredecible para determinar si el repositorio se considera un éxito en última instancia será el factor humano. Después de todo, Se culpó a los errores de la gerencia por la liberación de radiación de 2014.
Con algunas áreas selladas permanentemente debido a la contaminación, será necesario realizar más actividades mineras para ampliar la capacidad. El gobierno federal también está gastando más de 500 millones de dólares para instalar un nuevo sistema de ventilación. hundir más pozos y realizar otras actualizaciones destinadas a volver al "negocio normal".
Hancock y algunos ex líderes electos que participaron en las primeras discusiones sobre la instalación temen que el vertedero subterráneo se convierta en un vertedero de desechos de alto nivel o desechos nucleares comerciales.
Pero se necesitaría una ley del Congreso para expandir la misión del repositorio, y obtener el consentimiento de los delegados de Nuevo México sería una tarea difícil ya que el gobierno federal todavía no tiene un plan a largo plazo para lidiar con tal desperdicio. El proyecto Yucca Mountain propuesto en Nevada está suspendido, y no hay otras propuestas de disposición permanente sobre la mesa.
Toney Anaya, quien se desempeñó como gobernador de Nuevo México en la década de 1980, recuerda los acalorados debates sobre traer más desechos radiactivos al estado. Dijo que había preocupaciones sobre la seguridad, pero la promesa de puestos de trabajo era atractiva. Algunos también argumentaron que Nuevo México tenía una obligación moral dado su legado de extracción de uranio y su papel en el desarrollo de la bomba atómica.
La primera carga de residuos nucleares llega en este 26 de marzo, Foto de archivo de 1999, en el sitio de la Planta Piloto de Aislamiento de Desechos (WIPP) en Carlsbad, NUEVO MÉJICO., del Laboratorio Nacional de Los Alamos. Veinte años y más de 12, 380 envíos después, toneladas de desechos de la era de la Guerra Fría de décadas de fabricación de bombas e investigación nuclear en los EE. UU. se han escondido en las cavernas de sal que componen la instalación subterránea. (Foto AP / Thomas Herbert)
Otro ex gobernador, Bill Richardson, estuvo en ambos lados del tira y afloja, primero como un joven congresista demócrata que quería imponer estándares ambientales y evitar que los camiones de 18 ruedas cargados de desechos pasaran por el corazón de Santa Fe. Luego, se convirtió en secretario de energía de los Estados Unidos durante la administración Clinton y presionó al estado para que despejara el camino para que se abriera el depósito.
"Para Nuevo México, hemos hecho nuestra parte de almacenamiento de residuos, y lo hemos hecho de forma segura y eficaz, ", Dijo Richardson." Ha proporcionado trabajos, pero creo que el futuro del estado no es nuclear ".
Los lazos del sureste de Nuevo México con la energía nuclear son profundos y continuarán durante al menos los próximos 30 años según los planes que se están trazando ahora.
Una regulación estatal sólida será clave para garantizar una gestión responsable en el futuro, dijo Hancock, con el grupo de vigilancia. El problema, él dijo, es que, además del desperdicio de la era de la Guerra Fría que aún no se ha abordado, el gobierno federal y las centrales nucleares siguen generando más.
"Necesitamos decidir cuáles serán realmente nuestras capacidades:cuántos residuos de energía nuclear vamos a crear, cuánto desperdicio de armas nucleares vamos a crear, para que luego podamos poner nuestros brazos alrededor del problema, "Dijo Hancock.
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