La criptomoneda Bitcoin es conocida por su enorme huella energética. Ahora, investigador Alex de Vries, de PricewaterhouseCoopers (PwC) en los Países Bajos, sugiere que la producción de energía hidroeléctrica renovable no puede suministrar las grandes cantidades de energía necesarias para alimentar la maquinaria utilizada para validar las transacciones de Bitcoin. En un comentario publicado el 14 de marzo en la revista Joule , También destaca las grandes cantidades de desechos electrónicos producidos por la red Bitcoin y pide estrategias alternativas para frenar el impacto ambiental de la criptomoneda.

de Vries, consultor senior y especialista en blockchain en PwC y fundador de Digiconomist (@DigiEconomist), encontró que el consumo de Bitcoin es más de 1, 200 veces mayor que la huella máxima de una transacción procesada por la industria bancaria. También estima que Bitcoin consumió tanta energía eléctrica como toda Hungría en 2018.

"Los defensores de esta moneda digital han argumentado que, incluso si Bitcoin está consumiendo mucha energía, no es tan dañino porque afirman que las instalaciones mineras de Bitcoin utilizan principalmente un exceso de energía renovable, ", dice De Vries." Decidí profundizar en esta afirmación ".

El problema radica principalmente en el mecanismo de minería de Bitcoin, en el que los "mineros" utilizan tecnología de alta potencia para buscar firmas numéricas válidas que permiten que los bloques de Bitcoin (archivos que registran las transacciones de Bitcoin) se unan a la creciente lista de registros de transacciones de Bitcoin conocidos como "blockchain". A cambio de sus esfuerzos, los mineros pueden (pero no siempre) recibir moneda Bitcoin.

Utilizando información disponible públicamente sobre el poder computacional de la red Bitcoin y la eficiencia y composición del material de las máquinas mineras, de Vries identificó problemas importantes con la dependencia de la energía renovable. Una vez que se activa una máquina Bitcoin, no se cierra hasta que deja de funcionar de forma rentable. Sin embargo, mientras esta elevada demanda de electricidad permanece constante, la energía hidroeléctrica utilizada para alimentarlo fluctúa. La provincia de Sichuan de China, donde los mineros se encuentran principalmente según los defensores de Bitcoin, genera tres veces más energía hidroeléctrica durante los meses húmedos de verano que durante los meses secos de invierno. Solo se espera que el cambio climático exacerbe esta volatilidad, y la energía a base de carbón se utiliza normalmente para equilibrar estas fluctuaciones.

"Según estos hallazgos, la energía renovable que actualmente se destina a la minería de Bitcoin no puede considerarse 'verde, 'y este desafío de combinar un requerimiento energético constante con una producción renovable variable siempre existirá, ", dice De Vries." Incluso podría proporcionar un incentivo para la construcción de nuevas plantas de energía a base de carbón con el fin de satisfacer la mayor demanda base ".

Pero de Vries también señala que incluso si los dispositivos de minería de Bitcoin pudieran funcionar solo con energía renovable, aún se descartarían como desechos electrónicos al final de su vida útil. La máquina más popular del mercado, un minero de circuito integrado de aplicación específica (ASIC), no se puede reutilizar porque está cableado únicamente para minar Bitcoin. Esto significa que es probable que termine con otros dispositivos electrónicos desechados en un vertedero o incinerador. causando daños al medio ambiente. En total, el estudio muestra que Bitcoin genera actualmente tantos desechos electrónicos como una nación pequeña, como Luxemburgo.

Aunque Bitcoin todavía constituye una pequeña parte de todas las transacciones de divisas, De Vries cree que ya hay motivos para preocuparse. "Su consumo de energía y la generación de residuos electrónicos ciertamente no son insignificantes en este momento, y probablemente escalarán rápidamente a cantidades aún más extremas si Bitcoin logra ser ampliamente utilizado, " él dice.

Sin embargo, de Vries cree que estas preocupaciones de sostenibilidad se pueden evitar reemplazando el mecanismo utilizado para extraer Bitcoin. Un mecanismo alternativo de "prueba de participación" ya utilizado por las criptomonedas Dash y NXT (y que pronto será utilizado por Ethereum, que se está alejando de un mecanismo de minería similar al de Bitcoin) no depende de la potencia informática para construir la cadena de bloques. Este ajuste reduciría el consumo de energía de Bitcoin en un sorprendente 99,99% y eliminaría la necesidad de hardware no reutilizable.

"Por último, Bitcoin es solo software, "dice de Vries." El mecanismo de minería puede ser reemplazado. El desafío es que toda la red debe estar de acuerdo con este cambio ".