El pasado agosto, Abdelrhman Mohamed se encontró caminando en lo profundo de la naturaleza salvaje del Parque Nacional Yellowstone.

A diferencia de miles de turistas que caminan para admirar los icónicos géiseres y aguas termales del parque cada año, el estudiante de posgrado de WSU viajaba con un equipo de científicos para buscar vida dentro de ellos.

Después de una extenuante caminata de siete millas a través de pintorescos, caminos aislados en el área de Heart Lake Geyser Basin, el equipo encontró cuatro piscinas vírgenes de agua caliente. Con cuidado dejaron unos electrodos insertados en el borde del agua, con la esperanza de sacar a las criaturas poco conocidas de su escondite:bacterias que pueden comer y respirar electricidad.

Después de 32 días, el equipo regresó a las aguas termales para recoger los electrodos sumergidos. Trabajando bajo la supervisión de Haluk Beyenal, Paul Hohenschuh Profesor Distinguido en la Escuela de Ingeniería Química y Bioingeniería Gene and Linda Voiland, Mohamed y el investigador postdoctoral Phuc Ha analizaron los electrodos.

¡Voila! Habían logrado capturar a su presa:bacterias amantes del calor que "respiran" electricidad a través de la superficie de carbono sólido de los electrodos.

El equipo de WSU, en colaboración con colegas de la Universidad Estatal de Montana, publicó su investigación detallando las múltiples comunidades bacterianas que encontraron en el Diario de fuentes de energía .

"Esta fue la primera vez que estas bacterias se recolectaron in situ en un ambiente extremo como una fuente termal alcalina, "dijo Mohamed, agregando que las temperaturas en los manantiales oscilaron entre 110 y 200 grados Fahrenheit.

Estas diminutas criaturas no son meramente de interés académico.

Pueden ser la clave para resolver algunos de los mayores desafíos que enfrenta la humanidad:la contaminación ambiental y la energía sostenible. Estas bacterias pueden "comer" la contaminación al convertir los contaminantes tóxicos en sustancias menos dañinas y generar electricidad en el proceso.

"A medida que estas bacterias pasan sus electrones a metales u otras superficies sólidas, pueden producir una corriente de electricidad que se puede utilizar para aplicaciones de baja potencia, "dijo Beyenal.

La mayoría de los organismos vivos, incluidos los humanos, utilizan electrones, que son diminutas partículas cargadas negativamente, en una compleja cadena de reacciones químicas para impulsar sus cuerpos. Todo organismo necesita una fuente de electrones y un lugar donde dejarlos para vivir. Mientras que los humanos obtenemos nuestros electrones de los azúcares en los alimentos que comemos y los pasamos al oxígeno que respiramos a través de nuestros pulmones, varios tipos de bacterias descargan sus electrones a metales o minerales externos, utilizando alambres que sobresalen como pelos.

Para recolectar bacterias en un ambiente tan extremo durante 32 días, Mohamed inventó un potenciostato portátil barato, un dispositivo electrónico que podía controlar los electrodos sumergidos en las aguas termales durante largos períodos de tiempo.

"Las condiciones naturales que se encuentran en las características geotérmicas, como las aguas termales, son difíciles de replicar en entornos de laboratorio, "dijo Beyenal." Entonces, desarrollamos una nueva estrategia para enriquecer las bacterias amantes del calor en su entorno natural ".