Todo el mundo habla de coches autónomos preguntándome si pronto estarán zumbando por nuestras carreteras. Este bombo me sorprende porque muchos vehículos en otros sistemas de transporte se han movido sin conductor durante años, o incluso décadas. En entornos industriales y puertos, Los sistemas de transporte automatizados existen desde hace más de 60 años. Y la mayoría de las áreas metropolitanas están altamente automatizadas. Estos sistemas simplemente no han recibido mucha atención de los medios, tal vez porque plantean menos desafíos éticos y normativos que los automóviles autónomos.

Establecer objetivos para los trenes

Es asombroso que los trenes autónomos en el transporte público, por lo que puedo ver, rara vez han sido objeto de discusión hasta ahora. Pero eso, también, está cambiando, y recientemente se anunció un aumento sustancial en la automatización en una importante feria ferroviaria. Los ferrocarriles franceses quieren realizar avances tecnológicos clave durante los próximos cinco años para poner en funcionamiento prototipos de trenes sin conductor. En Australia, Los trenes de mercancías controlados a distancia y parcialmente autónomos han estado operando durante algunos meses. En Suiza también Los Ferrocarriles Federales Suizos (SBB) y Südostbahn AG (SOB) han probado tecnologías de automatización sin pasajeros.

Todavía es difícil evaluar los beneficios de los autos autónomos, mientras que los beneficios de las soluciones sin conductor en los ferrocarriles son bastante claros. Y no se trata solo de los costos que ahorra; Veo la mayor ventaja en la regularidad de las operaciones, ya que el desempeño y el momento de las operaciones variarán muy poco. Y lo que es más, estos trenes se pueden controlar mejor:cambios de horario, por ejemplo, se puede implementar de forma más rápida y fiable.

Más regularidad significa mayor puntualidad. Si las operaciones se desarrollan sin problemas, hay menos retrasos, y si ocurren, se pueden resolver más rápidamente.

Cualquier retraso es pérdida

Si el tiempo es dinero entonces cualquier retraso significa una pérdida. De hecho, Un concepto clave en los sistemas de transporte es la capacidad de la infraestructura, es decir, cuántos vehículos se pueden mover en una unidad de tiempo. En los ferrocarriles los retrasos y los eventos no planificados consumen mucha capacidad. Una forma de mejorar la capacidad sería construir más puentes, túneles y vías férreas. Pero eso es caro. Con un sistema autónomo puede aumentar la capacidad de forma más flexible y económica. Y si más trenes pasan más a tiempo, entonces todos se benefician:la economía, los operadores de trenes, y los pasajeros, por supuesto.

Se requiere un ajuste fino

Entonces, hay buenas razones para automatizar los trenes, y los desafíos restantes son principalmente técnicos. Ya se ha demostrado que los componentes individuales funcionan; los trenes pueden moverse y detenerse con seguridad incluso si no hay un conductor que conduzca activamente. Ya es posible hacer funcionar un tren sin conductor mediante señales que se envían a la infraestructura y se llevan a cabo allí.

La dificultad radica en la compleja interacción de los distintos componentes. Cuando un tren está en marcha múltiples subsistemas necesitan interactuar, seguimiento del estado de la vía férrea, la posición de otros trenes y la integridad física del tren, y determinar el espacio necesario para frenar con seguridad. Si algún subsistema no puede juzgar la situación con precisión, funcionará a la defensiva:el tren reducirá la velocidad o se detendrá, y el rendimiento del transporte cae. ETH está actualmente involucrado en varios proyectos de investigación con los ferrocarriles suizos para ayudar a lograr sistemas de gestión de tráfico eficaces. Estamos buscando, por ejemplo, para optimizar el flujo a través de cuellos de botella.

No es solo un sueño utópico

¿Cuántos de ustedes han hablado últimamente con un conductor de tren? De hecho, los pasajeros apenas notarían ninguna diferencia si no hubiera conductor en la cabina. El sistema ferroviario en su conjunto sería más regular, y habría más trenes disponibles. Las personas podrían interactuar directamente con el sistema de transporte, y moverse todo lo que quisieran, cuando quisieron. ¿Suena todo eso demasiado utópico? No olvidemos que ya existen algunos vehículos sin conductor altamente automatizados que mueven a una gran cantidad de personas en todo el mundo en una dimensión poco convencional:los llamamos ascensores.