Si las tecnologías portátiles son el futuro, un traje robótico antirradiación podría representar un paso más dramático hacia el más allá.

El sitio de Sellafield representa uno de los mayores desafíos científicos y logísticos del mundo. El sitio con sede en Cumbria no solo maneja combustible gastado de la mayoría de las centrales nucleares del Reino Unido, también tiene que desmantelar un gran número de instalaciones nucleares en el sitio mismo.

Con un enfoque continuo en ofrecer una buena relación calidad-precio para el contribuyente del Reino Unido, Sellafield Ltd, la empresa responsable de la gestión del sitio, están buscando nuevas ideas para ofrecer mejoras en el desempeño del desmantelamiento.

Ahora, investigadores de la Universidad de Bristol, que han estado trabajando con Sellafield Ltd desde 2013, puede haber encontrado una solución, en forma de un traje robótico portátil.

El concepto desarrollado por un equipo de ingenieros y físicos es para un traje tipo 'Iron Man' que incorporaría un exoesqueleto portátil y una cubierta protectora del cuerpo hecha de materiales compuestos.

Los trabajadores de Sellafield actualmente usan trajes de PVC alimentados por aire. Estos trajes son completamente seguros para su uso, pero por lo general solo se pueden usar durante unas pocas horas a la vez debido al estrés por calor que causan en el cuerpo de los trabajadores.

El beneficio de un traje robótico portátil es que reduciría cualquier estrés físico en la persona que lo usa. especialmente cuando se trabaja en posiciones incómodas o restringidas, como áreas pequeñas o tener que levantar objetos. Los materiales compuestos también serían más fáciles de descontaminar y proporcionarían un mejor escudo contra los niveles de radiación en algunas áreas de la planta que contienen contaminación radiactiva.

Profesor Tom Scott, líder del proyecto de la Universidad de Bristol y codirector del South West Nuclear Hub, dijo:"Sellafield es uno de los mayores desafíos de desmantelamiento nuclear en el mundo, Se prevé que dure 100 años y cueste decenas de miles de millones de libras.

"Las tecnologías robóticas y de implementación remota ya están ayudando a la misión Sellafield, pero siempre habrá algunos casos en los que se requiera que los trabajadores humanos realicen trabajos prácticos en áreas de plantas peligrosas. Nuestro concepto de traje portátil ofrece la perspectiva de importantes mejoras en la protección del trabajador y capacidades ergonómicas mejoradas ".

El profesor Scott y sus colegas forman parte de un consorcio que incluye el Laboratorio Nuclear Nacional (NNL), Tecnologías DZP, Imitec y Lightricity, recibió financiación de Sellafield Ltd en un proyecto Innovate UK para llevar a cabo un estudio de viabilidad sobre tecnologías portátiles.

Otras tecnologías que serán evaluadas por el proyecto incluyen el seguimiento del movimiento de los ojos, para una mejor detección de la fatiga del trabajador; electrónica imprimible, para evitar cableado en el traje; y sistemas montados a mano para mejorar la detección de radiación y materiales nucleares.

"Nuestro concepto tiene comparaciones con cómo se desarrollaron los trajes espaciales en la década de 1950, ", agrega el profesor Scott." El espacio y la energía nuclear son industrias críticas para la seguridad. Así como los trajes espaciales permitieron resultados transformadores, haciendo posible que los humanos vayan al espacio, Un mayor desarrollo de nuestro traje podría resultar en mejoras revolucionarias en la seguridad y el rendimiento del desmantelamiento en Sellafield.

"El traje incluso podría usarse en otros sitios de desmantelamiento nuclear en todo el mundo, coherente con los objetivos del Gobierno de que el Reino Unido sea un líder mundial y un exportador establecido de soluciones para los mercados de gestión de residuos y desmantelamiento ".

El concepto se considerará más a fondo durante los próximos meses, con miras a que el consorcio informe a Sellafield Ltd e Innovate UK en 2019. Sellafield luego revisará la idea y considerará si debe llevarse más lejos, incluido el desarrollo de un prototipo funcional.