Investigadores de la Universidad de Columbia Británica han encontrado un forma sostenible de construir una célula solar utilizando bacterias que convierten la luz en energía.

Su celda generó una corriente más fuerte que cualquier registrada previamente desde tal dispositivo, y funcionó tan eficientemente con poca luz como con luz brillante.

Esta innovación podría ser un paso hacia una adopción más amplia de la energía solar en lugares como la Columbia Británica y partes del norte de Europa donde los cielos nublados son comunes. Con un mayor desarrollo, estas células solares, llamadas "biogénicas" porque están hechas de organismos vivos, podrían llegar a ser tan eficientes como las células sintéticas utilizadas en los paneles solares convencionales.

"Nuestra solución a un problema exclusivo de Columbia Británica es un paso importante para hacer que la energía solar sea más económica, "dijo Vikramaditya Yadav, profesor del departamento de ingeniería química y biológica de la UBC que dirigió el proyecto.

Las células solares son los componentes básicos de los paneles solares. Hacen el trabajo de convertir la luz en corriente eléctrica. Los esfuerzos anteriores para construir células solares biogénicas se han centrado en extraer el tinte natural que utilizan las bacterias para la fotosíntesis. Es un proceso costoso y complejo que involucra solventes tóxicos y puede hacer que el tinte se degrade.

La solución de los investigadores de la UBC fue dejar el tinte en las bacterias. Diseñaron genéticamente E. coli para producir grandes cantidades de licopeno, un tinte que le da a los tomates su color rojo anaranjado y es particularmente efectivo para recolectar luz para convertirla en energía. Los investigadores recubrieron la bacteria con un mineral que podría actuar como semiconductor, y aplicó la mezcla a una superficie de vidrio.

Con el vidrio revestido actuando como un ánodo en un extremo de su celda, generaron una densidad de corriente de 0,686 miliamperios por centímetro cuadrado, una mejora con respecto a los 0,362 logrados por otros en el campo.

"Registramos la densidad de corriente más alta para una célula solar biogénica, ", dijo Yadav." Estos materiales híbridos que estamos desarrollando se pueden fabricar de forma económica y sostenible, y, con suficiente optimización, podría funcionar con eficiencias comparables a las de las células solares convencionales ".

Los ahorros de costos son difíciles de estimar, pero Yadav cree que el proceso reduce el costo de producción del tinte a aproximadamente una décima parte de lo que sería de otra manera. El Santo Grial, Yadav dijo:sería encontrar un proceso que no mata las bacterias, para que puedan producir tinte indefinidamente.

Agregó que existen otras aplicaciones potenciales para estos materiales biogénicos en la minería, exploración de aguas profundas y otros entornos con poca luz.

La investigación ha sido publicada en la edición más reciente de la revista. Pequeña .