Al otro lado del Sahel, una región semiárida de África occidental y norcentral que se extiende desde Senegal hasta Sudán, muchos pequeños agricultores, vendedores del mercado, y las familias carecen de una solución asequible y eficaz para almacenar y conservar verduras. Como resultado, las hortalizas cosechadas corren el riesgo de estropearse antes de que puedan venderse o consumirse.

Eso significa pérdida de ingresos para agricultores y vendedores, disponibilidad reducida de alimentos nutritivos para las comunidades locales, y un aumento en el tiempo dedicado a viajar para comprar productos frescos. El problema es particularmente agudo en áreas fuera de la red, y para cualquier persona que se enfrente a obstáculos económicos o técnicos a la refrigeración.

Todavía, como se describe en un informe publicado recientemente "Tecnologías de enfriamiento por evaporación para un almacenamiento mejorado de vegetales en Mali" de la Iniciativa Integral de Evaluación de Tecnología (CITE) del MIT y MIT D-Lab, hay de bajo costo, Soluciones de baja tecnología para comunidades que necesitan refrigeración de productos agrícolas que se basan en un método antiguo que aprovecha las propiedades de enfriamiento por aire de la evaporación del agua. Hecho de materiales simples como ladrillos o vasijas de barro, saco de arpillera o paja, Estos dispositivos tienen el potencial de abordar muchos de los desafíos que enfrentan los hogares rurales y los agricultores que necesitan un mejor almacenamiento de verduras después de la cosecha.

El estudio fue realizado por un equipo de investigadores dirigido por Eric Verploegen del D-Lab y Ousmane Sanogo y Takemore Chagomoka del World Vegetable Center. que participa en un trabajo continuo con cooperativas de horticultura y agricultores en Malí. Para obtener información sobre el uso y las preferencias de los dispositivos de enfriamiento evaporativo, el equipo realizó entrevistas en Malí con usuarios de los sistemas de refrigeración y almacenamiento y con las partes interesadas a lo largo de la cadena de suministro de hortalizas. También implementaron sensores para monitorear los parámetros de rendimiento del producto.

Una gran idea que necesita un foco de atención

A pesar del potencial de las tecnologías de enfriamiento evaporativo para satisfacer una necesidad tecnológica crítica, se dispone de escasa información para el consumidor sobre la gama de soluciones disponibles.

"Los dispositivos de enfriamiento por evaporación para mejorar el almacenamiento de verduras han existido durante siglos, y queremos proporcionar el tipo de información sobre estas tecnologías que ayude a los consumidores a decidir qué productos son adecuados para ellos dado su clima local y sus necesidades específicas. "dice Verploegen, el líder de evaluación.

Las cámaras simples enfrían las verduras mediante la evaporación del agua, de la misma manera que la evaporación del sudor enfría el cuerpo humano. Cuando el agua (o el sudor) se evapora, lleva consigo el calor. Y en climas menos húmedos como Mali, donde hace calor y seco, Las tecnologías que aprovechan este proceso de enfriamiento son prometedoras para la conservación eficaz de las verduras.

El equipo estudió dos categorías diferentes de tecnologías de enfriamiento de vegetales:cámaras de enfriamiento de vegetales a gran escala construidas con ladrillo, Paja, y saco apto para cooperativas agrícolas, y dispositivos hechos con vasijas de barro para particulares y pequeños agricultores. Tiempo extraordinario, monitorearon los cambios de temperatura y humedad dentro de los dispositivos para comprender cuándo eran más efectivos.

"Como se predijo, "dice Verploegen, "El rendimiento de estas tecnologías en el mundo real fue mayor en la estación seca. Sabíamos que esto era cierto en un entorno de pruebas de laboratorio, pero ahora tenemos datos que documentan que se puede lograr una caída de temperatura de más de 8 grados Celsius en un escenario de uso del mundo real ".

La disminución de la temperatura, junto con el aumento de la humedad y la protección contra las plagas proporcionada por los dispositivos, resultó en aumentos significativos en la vida útil de las verduras comúnmente almacenadas, incluidos los tomates, pepinos berenjena, repollo, y pimientos picantes.

"Los dispositivos de enfriamiento de vegetales a gran escala hechos de ladrillo funcionaron significativamente mejor que los hechos con paja o sacos, tanto desde una perspectiva de rendimiento técnico como desde una perspectiva de facilidad de uso, "señala Verploegen." Para los dispositivos a pequeña escala, encontramos un rendimiento bastante similar en diferentes diseños, indicando que las restricciones de diseño no son muy rígidas; si se aplican los principios básicos del enfriamiento evaporativo, se puede fabricar un dispositivo razonablemente eficaz utilizando materiales disponibles localmente. Este es un resultado emocionante. Significa que para escalar el uso de este proceso para mantener frescas las verduras, podemos buscar formas de difundir información y diseños en lugar de desarrollar y distribuir productos físicos ".

Los resultados de la investigación indican que los dispositivos de enfriamiento evaporativo proporcionarían un gran beneficio a los pequeños agricultores, vendedores que venden verduras en un mercado, y consumidores individuales, que debido a limitaciones financieras o energéticas, no tengo otras opciones. Sin embargo, Los dispositivos de enfriamiento por evaporación no son apropiados para todos los entornos:se adaptan mejor a las comunidades donde hay acceso al agua y se necesita almacenamiento de verduras durante el clima cálido y seco. Y, los usuarios deben comprometerse a cuidar los dispositivos. Los datos de los sensores utilizados en el estudio revelaron que los usuarios estaban más inclinados a regar los dispositivos de enfriamiento en la estación seca y reducir el uso de los dispositivos a medida que comenzaba la temporada de lluvias.

Recursos para investigadores y profesionales del desarrollo

Además del informe de evaluación, Verploegen ha desarrollado dos recursos para profesionales, la "Herramienta de toma de decisiones de enfriamiento evaporativo" (que es interactiva) y la "Guía de mejores prácticas de enfriamiento evaporativo, "para respaldar la determinación de la idoneidad del enfriador evaporativo y facilitar la construcción y el uso adecuados de los dispositivos. La audiencia destinataria de estos recursos incluye agencias gubernamentales, organizaciones no gubernamentales, organizaciones de la sociedad civil, y negocios que podrían producir, distribuir, y / o promover estas tecnologías.

Ambos recursos están disponibles en línea.

Como parte de un proyecto en curso, MIT D-Lab y el World Vegetable Center están utilizando los resultados de esta investigación para probar varios enfoques para aumentar la difusión de estas tecnologías en las comunidades que más pueden beneficiarse de ellas.

"Este estudio nos brindó la evidencia que nos convenció de usar solo los tipos eficientes de tecnologías de enfriamiento de vegetales:las cámaras de ladrillos más grandes, "dice el científico de sanidad vegetal del Centro Mundial de Vegetales Wubetu Bihon Legesse". la herramienta de apoyo a la toma de decisiones nos ayudó a evaluar la idoneidad de los sistemas de enfriamiento evaporativo antes de instalarlos ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.