Por Harvey Sells, actualizado el 24 de marzo de 2022
La microscopía electrónica de transmisión (TEM) y la microscopía electrónica de barrido (SEM) son herramientas poderosas para visualizar estructuras a escala nanométrica. Aunque ambos dependen de haces de electrones, difieren notablemente en la preparación de muestras, los principios de obtención de imágenes y las aplicaciones típicas.
TEM excita una muestra con un haz de electrones enfocado que pasa a través de la muestra. Debido a que los electrones deben atravesar la muestra, la TEM requiere secciones ultrafinas (normalmente <100 nm de espesor) y a menudo utiliza tinción con metales pesados para mejorar el contraste. Este enfoque hace que TEM sea ideal para visualizar la arquitectura interna de virus, células y secciones de tejido con una resolución subnanométrica.
SEM, por el contrario, escanea un haz de electrones enfocado sobre la superficie de una muestra. Para evitar la acumulación de carga y detectar electrones secundarios o retrodispersados, las muestras se recubren con una fina capa conductora, normalmente oro-paladio, carbono o platino. SEM destaca por revelar la topografía de superficies y se utiliza habitualmente para examinar agregados macromoleculares, superficies de tejidos y materiales de ingeniería.
Un cañón de electrones genera un haz de alta energía que primero se condensa mediante una lente condensadora. El haz estrecho resultante se dirige a través de la muestra; Los electrones que no son absorbidos forman una imagen en una pantalla de fósforo a través de una lente objetiva. Las áreas que aparecen más oscuras corresponden a regiones más gruesas por donde pasan menos electrones.
SEM también comienza con un cañón de electrones y una lente condensadora, pero posteriormente una segunda lente enfoca el haz en un punto fino. Luego, las bobinas magnéticas proyectan el haz a través de la muestra, mientras que una tercera lente dirige los electrones hacia el área de interés. Al ajustar el tiempo de permanencia y la velocidad de escaneo (normalmente 30 escaneos por segundo), SEM captura imágenes de superficie de alta resolución.
