Por Jack Ori
Actualizado el 24 de marzo de 2022
El oxígeno es el gas que sustenta la vida en el aire, pero cuando se destila y se enfría a temperaturas criogénicas, se convierte en líquido. El oxígeno líquido (LOX) se utiliza en motores de cohetes, en determinadas aplicaciones médicas y, aunque raramente, en algunas formulaciones explosivas. Su frío extremo y su alta concentración lo convierten en un poderoso oxidante que puede convertir materiales orgánicos comunes en peligro de incendio.
El oxígeno líquido es oxígeno que se extrae del aire y luego se enfría por debajo de su punto de ebullición de -183 °C. (según la Universidad de Harvard). Se almacena en tanques aislados para evitar que se evapore. Si bien no es inflamable por sí solo, LOX acelera drásticamente la combustión de otros materiales.
Debido a que LOX es un oxidante altamente concentrado, puede transformar rápidamente una superficie combustible en una explosiva. En la práctica, suele mezclarse con otros gases para estabilizarlo antes de su uso en sistemas de propulsión.
Cuando el oxígeno líquido entra en contacto con el asfalto (un compuesto de hidrocarburos y aditivos orgánicos) se infiltra en el material, creando un ambiente rico en oxígeno. Si los vehículos que pasan sobre la superficie contaminada pierden aceite o grasa, la combinación puede encenderse instantáneamente o incluso provocar una detonación masiva.
Al derramarse, la LOX se vaporiza en el aire ambiente, formando una densa nube de oxígeno concentrado. Esta nube puede penetrar la ropa o la materia orgánica, aumentando drásticamente la tasa de combustión. Una persona expuesta a dicha nube podría encender un cigarrillo u otra fuente de ignición en cuestión de segundos. Los vehículos que circulan sobre asfalto saturado con LOX pueden provocar una explosión debido a la combustión repentina del pavimento rico en oxígeno.
• Si entra en contacto con oxígeno líquido, vaya inmediatamente a un área abierta y bien ventilada y deje que su ropa se seque. Evite cualquier fuente de ignición durante al menos 15 minutos.
• Si LOX se derrama sobre asfalto, acordone el área por un mínimo de 30 minutos y prohíba el tránsito de peatones o vehículos. Informe el incidente a los servicios de emergencia para una evaluación exhaustiva.
