Por Jess Kroll Actualizado el 24 de marzo de 2022
Los átomos son los componentes fundamentales de la vida y de todo lo demás. Cada átomo contiene un núcleo denso de protones y neutrones, rodeado por una nube de electrones. Los protones tienen carga positiva, los electrones carga negativa y los neutrones son eléctricamente neutros. El peso atómico de un elemento es la suma de sus protones y neutrones, mientras que el número atómico (siempre el recuento de protones) identifica el elemento. Debido a que el recuento de protones nunca cambia, la tabla periódica organiza los elementos aumentando el número atómico, comenzando con el hidrógeno (1p, 1e) y extendiéndose hasta el radio (88p, 88e).
Una molécula es cualquier grupo de dos o más átomos unidos para formar una sustancia química distinta. Los ejemplos comunes incluyen agua (H₂O), dióxido de carbono (CO₂) y dioxígeno (O₂). La fórmula química indica tanto los tipos de átomos involucrados como sus números relativos. Quitar cualquier átomo de una molécula altera fundamentalmente su identidad; una molécula de agua pierde sus propiedades si pierde un átomo de oxígeno.
Los átomos permanecen unidos mediante enlaces químicos, la atracción entre los núcleos cargados positivamente y los electrones cargados negativamente. Los enlaces pueden ser covalentes (donde se comparten electrones) o iónicos (donde se transfieren electrones). En el agua, el átomo de oxígeno comparte electrones con dos átomos de hidrógeno, creando una molécula polar con una carga parcial negativa en el oxígeno y una carga parcial positiva en el hidrógeno, lo que sustenta las características únicas del agua.
Los compuestos surgen cuando los átomos de dos o más elementos diferentes se unen en una proporción fija. La diversidad de posibles compuestos es esencialmente ilimitada, aunque sólo se conocen 118 elementos. Por ejemplo, el etanol (C₂H₅OH) es un alcohol en el que un átomo de carbono está unido a un grupo hidroxilo. La disposición específica de los átomos, y no simplemente los elementos presentes, determina las propiedades de un compuesto.
Algunas sustancias constan de un solo elemento pero en diferentes formas moleculares. El oxígeno molecular (O₂) es esencial para la respiración, mientras que el ozono (O₃) protege al planeta de la radiación ultravioleta pero puede ser perjudicial para los tejidos vivos. El número de átomos en la molécula cambia su comportamiento y papel en la naturaleza.
