Por Robert Balun Actualizado el 24 de marzo de 2022
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No toda la lluvia puede considerarse agua pura. El agua pura no es alcalina ni ácida. A medida que la lluvia cae de la atmósfera, las impurezas que acumula cambian el pH del agua de lluvia, volviéndola ligeramente ácida. El pH del agua determina si es ácida o alcalina.
La acidez o alcalinidad del agua se mide en una escala de cero a 14. La escala utilizada es una medición del potencial de iones de hidrógeno, conocida como pH. Cuando el pH de una sustancia es superior a siete, se considera una sustancia básica o alcalina. Si el pH es inferior a siete se considera ácido, mientras que las sustancias con un pH exactamente de siete se consideran neutras.
El agua de lluvia recoge impurezas a medida que cae de la atmósfera. Una de estas impurezas es el dióxido de carbono atmosférico, o CO2, que es un ácido débil. Es posible que la lluvia se combine con otras sustancias en la atmósfera que aumentarán la alcalinidad de su pH, como el polvo del suelo en suspensión, pero la mayor parte del agua de lluvia en última instancia tiene un pH entre cinco y siete, lo que la hace ligeramente ácida.
Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), además del CO2 atmosférico, el dióxido de azufre y el óxido de nitrógeno también contribuyen a la acidez de la lluvia. La EPA cita la quema de combustibles fósiles para generar electricidad como responsable de 2/3 de las emisiones de dióxido de azufre y 1/4 de las emisiones de óxido de nitrógeno.
Si la lluvia tiene un pH inferior a cinco se puede considerar lluvia ácida. La EPA afirma que "la lluvia ácida es particularmente dañina para los lagos, arroyos y bosques y las plantas y animales que viven en esos ecosistemas". La EPA continúa diciendo que la lluvia ácida se forma tanto a partir de fuentes naturales como artificiales. Los volcanes y la vegetación en descomposición aumentan naturalmente la acidez de la lluvia, mientras que la quema de combustibles fósiles es la principal causa de lluvia ácida provocada por el hombre.
A medida que la lluvia ácida cae sobre los paisajes y ecosistemas, comienza a cambiar el pH del área afectada. Algunas áreas pueden neutralizar el aumento de acidez provocado por la lluvia ácida, esto se conoce como capacidad amortiguadora. Sin embargo, las áreas con una baja capacidad amortiguadora, o incapacidad para neutralizar ácidos, verán que el pH cae a niveles ácidos. La EPA afirma que en estas áreas con una baja capacidad de amortiguación, el aumento de la acidez provoca que se libere al ecosistema aluminio, que es altamente tóxico para las plantas y los animales.
