Por Doug Johnson
Actualizado el 30 de agosto de 2022
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En química, "alcohol" se refiere a una amplia clase de compuestos orgánicos que contienen al menos un grupo hidroxilo (-OH). Si bien el alcohol etílico (etanol) es el compuesto más comúnmente asociado con las bebidas, dos variedades industriales (alcohol desnaturalizado y alcohol isopropílico) tienen propósitos completamente diferentes y plantean distintos riesgos para la salud.
El alcohol desnaturalizado y el alcohol isopropílico comparten algunos rasgos químicos, pero difieren notablemente en cómo se producen, su toxicidad y sus aplicaciones prácticas. Ninguno de los dos es seguro para el consumo humano.
El alcohol etílico para bebidas se produce fermentando alimentos ricos en almidón, como cereales, caña de azúcar o remolacha. Para convertir este etanol en alcohol desnaturalizado, los fabricantes añaden una mezcla de agentes amargos y venenosos (comúnmente benceno, formaldehído o yodo) para disuadir la ingestión y cumplir con los requisitos reglamentarios. Este proceso hace que el producto sea mucho más tóxico que su base de etanol y no sea apto para el consumo.
El alcohol isopropílico, por otro lado, se sintetiza haciendo reaccionar propileno (una materia prima derivada del petróleo) con ácido sulfúrico, seguido de la adición controlada de agua. Su fórmula química es C3 H8 O, distinto del C2 del etanol H6 O. Aunque el alcohol isopropílico también se puede encontrar en algunas mezclas desnaturalizadas como agente amargo, generalmente se produce de forma independiente.
Ambas sustancias son peligrosas si se ingieren. El alcohol isopropílico puede provocar vómitos, hemorragia intestinal y, en casos graves, la muerte. El alcohol desnaturalizado, enriquecido con toxinas adicionales, conlleva un riesgo aún mayor de intoxicación y puede dañar la piel y otros tejidos al entrar en contacto.
Debido a sus efectos dérmicos más leves, el alcohol isopropílico es un elemento básico en los entornos médicos y en los kits de limpieza del hogar. Se utiliza ampliamente como desinfectante, disolvente para componentes electrónicos e ingrediente en productos cosméticos como lociones para manos. Su perfil de seguridad lo hace adecuado para entornos donde es probable la exposición humana.
El alcohol desnaturalizado, debido a sus aditivos corrosivos y su naturaleza formadora de residuos, rara vez se utiliza en contextos médicos o cosméticos. En cambio, encuentra aplicación en entornos industriales, como disolvente para plásticos, combustible para estufas y lámparas, y en operaciones de limpieza a gran escala donde la exposición humana puede controlarse estrictamente.
Ambos alcoholes sirven como disolventes y desinfectantes en diversas industrias, pero su selección depende de los requisitos de seguridad, el cumplimiento normativo y los materiales específicos que se limpian.
