El envejecimiento es un proceso de deterioro gradual por la exposición al tiempo y los elementos; este proceso comienza con el deterioro en el interior de cada célula. Investigadores de la Universidad de Stanford y del VA Palo Alto Health Care System (VAPAHCS) han identificado una proteína que protege a las células contra la senescencia (problemas relacionados con el envejecimiento) al proteger un conjunto de genes particularmente vulnerable. El estudio aparece en la edición del 13 de julio de la Revista de química biológica .

Los genes que codifican los componentes del ribosoma, la máquina productora de proteínas de la célula, son abundantes y se utilizan constantemente. La mayoría de los organismos incluidos los humanos, tienen muchas copias de genes ribosomales (denominados colectivamente ADN ribosómico, o ADNr), algunos de los cuales se mantienen en silencio como copias de seguridad en caso de que se dañen las copias activas de los genes ribosomales. Esto es importante porque el rDNA es esencial pero inestable, propenso a mutación y reordenamiento.

"El ADN ribosómico es uno de los principales puntos calientes de inestabilidad en el genoma, "dijo Silvana Paredes, el científico investigador que dirigió el estudio.

Trabajando en el laboratorio de Katrin Chua, que está afiliado conjuntamente con Stanford y el Centro Clínico y de Educación en Investigación Geriátrica de VAPAHCS, Paredes examinó la relación entre envejecimiento, ADNr, y una proteína llamada SIRT7. SIRT7 ayuda a modificar las proteínas que envuelve el ADN, que afecta si los genes están activados o desactivados. Paredes descubrió que SIRT7 era importante para mantener apagadas partes del ADNr.

Esta función resultó ser crucial para prevenir el deterioro celular relacionado con el envejecimiento. Cuando se eliminó SIRT7, los genes del ADNr resultaron dañados. Las células dejaron de dividirse y mostraron otros síntomas de daño y envejecimiento. Estas células senescentes se acumulan en tejidos en condiciones relacionadas con el envejecimiento tan diversas como el cáncer, diabetes, enfermedad del corazón, artritis, y neurodegeneración; Los estudios en ratones han sugerido que la eliminación de células senescentes puede prevenir algunas de estas afecciones. Identificar SIRT7 como una proteína que mantiene las células sanas podría conducir a terapias que prevengan la senescencia celular.

"Al identificar la inestabilidad del ADNr como un desencadenante subyacente de la senescencia de las células humanas y demostrar el papel central de SIRT7 en la protección contra este proceso, Nuestros estudios no solo proporcionan información importante sobre los mecanismos básicos del envejecimiento, sino también identificar posibles dianas moleculares para procesos patológicos relacionados con el envejecimiento, "Dijo Chua.