El punto de ebullición generalmente aumenta al aumentar la masa molar porque las moléculas más grandes poseen fuerzas de dispersión de London más fuertes. Sin embargo, al comparar moléculas de masa molar casi idéntica, pueden predominar las diferencias estructurales.
Los alcoholes contienen un grupo hidroxilo (-OH) unido a un átomo de carbono, mientras que los alcanos están formados únicamente por enlaces carbono-hidrógeno. El grupo hidroxilo introduce polaridad y la capacidad de formar enlaces de hidrógeno, una característica ausente en los alcanos.
La jerarquía de atracciones intermoleculares, de más fuerte a más débil, es:iónica> enlace de hidrógeno> dipolo-dipolo> dispersión de London. Los alcoholes se benefician de los enlaces de hidrógeno, mientras que los alcanos dependen únicamente de las fuerzas de dispersión.
La ebullición ocurre cuando la energía cinética supera estas fuerzas intermoleculares. Los enlaces de hidrógeno requieren mucha más energía para romperse que las fuerzas de dispersión, por lo que los alcoholes con la misma masa molar que los alcanos tendrán puntos de ebullición más altos. Por ejemplo, el etanol (C₂H₅OH) hierve a 78°C, mientras que el alcano isomérico butano (C₄H₁₀) hierve a –0,5°C, a pesar de pesos moleculares similares.
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