Por Jack Busch, actualizado el 30 de agosto de 2022
El diésel es notablemente más denso y aceitoso que la gasolina, con un olor distintivo. En las estaciones de servicio, los surtidores de diésel están claramente etiquetados y el combustible se almacena en contenedores amarillos, mientras que la gasolina se usa en rojo y el queroseno en azul. A nivel molecular, la gasolina suele estar compuesta de C9H20, mientras que el diésel es más rico, alrededor de C14H30.
Como combustible fósil, el diésel se extrae del petróleo crudo mediante destilación fraccionada. El petróleo crudo se extrae a gran profundidad y, según un artículo de Química Orgánica de 2005 de Keith A. Kvenvolden, se origina a partir de biomasa vegetal y animal antigua sometida a altas temperaturas y presión.
Los motores diésel dependen de la combustión interna. El aire ingresa al cilindro a través de la válvula de admisión, el pistón lo comprime y se inyecta combustible. La compresión calienta el aire, enciende el combustible y empuja el pistón hacia abajo. Este ciclo de cuatro tiempos impulsa el motor.
A diferencia de los motores de gasolina, que mezclan aire y combustible antes de la combustión y utilizan una bujía, los motores diésel dependen únicamente del encendido por compresión. Esta distinción fundamental otorga a los motores diésel una mayor eficiencia térmica y par.
El diésel suele contener menos aditivos que la gasolina, lo que reduce las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, la combustión libera más azufre, lo que contribuye a la lluvia ácida. Equilibrar estos factores es clave para evaluar la huella ambiental del diésel.
El biodiesel, derivado del aceite vegetal, es una alternativa renovable que se quema de forma más limpia que el diésel de petróleo. Puede mezclarse con diésel convencional (por ejemplo, B20, una mezcla de 20 % de biodiésel) o usarse sin diluir (B100). Si bien el biodiesel ofrece beneficios ambientales, puede disolver los depósitos en las líneas de combustible, por lo que es necesario reemplazar los filtros con frecuencia.
