Por Lesley Barker – Actualizado el 30 de agosto de 2022
Los átomos son las unidades fundamentales de la materia, cada uno de ellos definido de forma única por su configuración de electrones, protones y neutrones. Esta estructura determina la identidad de un elemento.
Los electrones son partículas prácticamente sin masa y cargadas negativamente que orbitan alrededor del núcleo en capas de energía discretas. La ocupación máxima de cada capa sigue la regla 2n² y la distribución espacial a menudo se describe como una nube de electrones o función de onda.
Los protones, que residen en el núcleo, llevan una carga positiva igual en magnitud a la de un electrón. Su atracción por los electrones mantiene la neutralidad de carga en los átomos neutros. El número de protones (el número atómico) identifica de forma única un elemento.
Los neutrones, también ubicados en el núcleo, no tienen carga neta pero proporcionan la fuerza nuclear fuerte que une a los protones. Como explica Anthony Carpi de la City University de Nueva York, los neutrones actúan como "pegamento", impidiendo que las fuerzas repulsivas entre protones cargados positivamente desestabilicen el núcleo.
En un átomo neutro el número de protones y electrones es idéntico. Cuando se altera este equilibrio, las especies cargadas resultantes se denominan iones, no átomos.
El número atómico (Z) cuenta los protones y, en un átomo neutro, también los electrones. El peso atómico (o número de masa) se aproxima a la suma de protones y neutrones y se puede encontrar en la Tabla periódica de elementos.
Tanto los electrones como los protones son partículas subatómicas cargadas; sus signos de carga difieren y los electrones son efectivamente ingrávidos, mientras que los protones tienen una masa mensurable. Los electrones orbitan alrededor del núcleo, atraídos por la carga positiva de los protones.
Hitos históricos:J.J. Thomson recibió el Premio Nobel en 1906 por descubrir el electrón y Ernest Rutherford identificó el protón en 1918.
Para obtener más información, consulte la Tabla periódica de elementos . .
