bonni adrian alfa/Shutterstock

Aunque los diamantes cultivados en laboratorio se producen desde la década de 1950, sólo recientemente han experimentado un aumento en su popularidad. Allied Market Research informó que el mercado mundial de diamantes estaba valorado en 100.400 millones de dólares en 2022 y se espera que alcance los 155.500 millones de dólares en 2032. Si bien los diamantes naturales siguen dominando la demanda, las ventas cultivadas en laboratorio crecieron un 16 % entre 2022 y 2023, lo que indica que las piedras sintéticas contribuirán sustancialmente a ese crecimiento proyectado.

Las piedras cultivadas en laboratorio ofrecen varias ventajas verificables. Por lo general, son más asequibles que sus homólogos naturales y su apariencia es prácticamente indistinguible a simple vista. Ambos tipos comparten la misma composición química y estructura física, lo que hace que las diferencias sutiles sean detectables sólo con instrumentos especializados.

Entonces, ¿cómo se puede diferenciar entre un diamante creado en laboratorio y uno natural? ¿Es realmente tan difícil?

¿Cómo se forman los diamantes naturales?

Bjoern Wylezich/Getty Images

Los diamantes naturales se originan en las profundidades de la superficie de la Tierra (a unos 160 kilómetros (100 millas) en el manto superior) y son llevados a la superficie por la actividad volcánica. Se forman en condiciones extremas:temperaturas entre 900°C y 1300°C (1652°F y 2372°F) y presiones equivalentes a 50.000 veces la presión atmosférica. Durante millones o miles de millones de años, los átomos de carbono se unen formando una red cristalina, dando a los diamantes su dureza y resistencia excepcionales, lo que los hace invaluables en herramientas industriales.

¿Cómo se fabrican los diamantes cultivados en laboratorio?

Mark S. Johnson/Shutterstock

Desde la década de 1950, cuando GE sintetizó diamantes por primera vez, se han perfeccionado dos métodos de laboratorio principales:alta presión y alta temperatura (HPHT) y deposición química de vapor (CVD). HPHT imita las condiciones naturales, sometiendo el carbono a intensa presión y calor para hacer crecer cristales. CVD, por otro lado, deposita un gas hidrocarburo en una semilla de diamante, lo que permite que se acumulen capas bajo temperatura y presión controladas.

A pesar de tener una química idéntica, los diamantes cultivados en laboratorio exhiben marcadores distintivos que los gemólogos pueden identificar. El Dr. James Shigley, investigador distinguido del GIA, señala que la morfología del crecimiento difiere entre las piedras naturales y sintéticas:diferencias invisibles a simple vista pero detectables con equipos avanzados.

¿Cuáles son las diferencias entre los diamantes naturales y los cultivados en laboratorio?

EgolenaHK/Shutterstock

Los gemólogos se basan en una variedad de indicadores sutiles para distinguir entre diamantes naturales y sintéticos, e incluso entre piedras HPHT y CVD. Los marcadores típicos incluyen:

• Distribución del color:los diamantes naturales a menudo muestran zonas desiguales, mientras que las piedras HPHT muestran un color uniforme con patrones geométricos ocasionales y las piedras CVD exhiben patrones de tensión en bandas.
• Patrones de deformación:los diamantes HPHT generalmente carecen de deformación interna, mientras que los diamantes CVD revelan estrías distintas.
• Oligoelementos:los diamantes naturales contienen diminutas inclusiones de nitrógeno, una característica generalmente ausente en las gemas cultivadas en laboratorio.
• Patrones de crecimiento:las imágenes de fluorescencia revelan anillos concéntricos en piedras naturales, patrones en forma de cruz en HPHT y estrías lineales en CVD.

Al combinar múltiples pruebas (contenido de nitrógeno, zonificación de color, imágenes de fluorescencia y otros análisis espectroscópicos), los gemólogos pueden determinar con precisión el origen y el método de fabricación de una piedra.