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Marie Curie, cuyo nombre se ha convertido en sinónimo de investigación pionera sobre el cáncer, lideró un viaje científico marcado por logros extraordinarios y sacrificio personal. Nacida en Varsovia, Polonia, en 1867, tuvo unos orígenes modestos hasta convertirse en la primera científica en ganar dos premios Nobel, remodelando la física, la química y la medicina.
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Nacida como Maria Skłodowska en 1867, era la menor de cinco hermanos en una familia de profesores. A pesar de perder a su hermana mayor y a su madre a causa de una enfermedad desde el principio, María se destacó académicamente, se graduó como la mejor de su clase y obtuvo una medalla de oro. Como la educación superior estaba prohibida para las mujeres en Polonia, ella y su hermana Bronya estudiaron en secreto en la "Universidad Flotante", una institución clandestina que alimentó su curiosidad científica.
Sin inmutarse, María consiguió un puesto de institutriz en París para apoyar los estudios de Bronya en una prestigiosa universidad europea. Pasó años estudiando física y química por su cuenta mientras se ganaba la vida y, finalmente, viajó ella misma a París cuando las circunstancias económicas se lo permitieron.
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Al llegar a la Sorbona en 1891, Marie vivió sola en el Barrio Latino, olvidando a menudo las comidas en su devoción por el estudio. En 1894 completó dos maestrías (física y matemáticas) y obtuvo una beca que la llevó a conocer a Pierre Curie, un colega investigador fascinado por el magnetismo. Su pasión compartida forjó una asociación que culminó en su matrimonio en 1895 y el comienzo de una colaboración científica histórica.
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Después del nacimiento de su hija Irene en 1897, Marie se centró en estudiar el descubrimiento accidental de la radiación por parte de Henri Becquerel. Utilizando un electrómetro diseñado por Pierre y su hermano Jacques, reveló que el torio, como el uranio, emitía los mismos rayos misteriosos. Fundamentalmente, demostró que la intensidad de la radiación dependía únicamente de la cantidad de uranio o torio, independientemente de sus compuestos químicos, una revelación que hizo añicos la creencia predominante en la permanencia atómica y sentó las bases para la física nuclear.
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Mientras analizaba el mineral de pechblenda, Marie notó que su radiactividad excedía las expectativas, lo que indicaba un segundo elemento radiactivo. Junto con Pierre, aisló polonio (llamado así por Polonia) y radio, siendo pionera en el campo de la radiactividad. Su artículo de 1898 introdujo el término "radiactividad" y estableció un nuevo estándar de rigor científico. En 1903, su tesis doctoral fue aclamada por el Comité Nobel como la mayor contribución científica jamás realizada en una tesis doctoral.
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El innovador trabajo de Marie le valió el Premio Nobel de Física de 1903, convirtiéndola en la primera mujer en recibir este honor. Mientras que la Academia de Ciencias de Francia inicialmente nominó solo a Pierre y Becquerel, la defensa del matemático sueco Magnus Gösta Mittag-Leffler aseguró que la contribución de Marie fuera igualmente reconocida.
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En 1906, un trágico accidente se cobró la vida de Pierre al ser atropellado por un carruaje tirado por caballos. Marie, viuda a los 38 años y con dos hijos pequeños, asumió su puesto docente en la Sorbona, convirtiéndose en la primera mujer en ocupar ese cargo. Luego encabezó la creación del Radium Institute en 1915, consolidando su legado científico.
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La incesante investigación de Marie le valió un segundo Premio Nobel en 1911 por el aislamiento del radio, una novedad para cualquier científico en dos campos distintos. A pesar de la prensa negativa que rodea su vida personal, defendió su integridad científica, insistiendo en que su trabajo se mantenía alejado de sus asuntos privados. Su determinación aseguró que sus logros fueran debidamente reconocidos.
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Sin darse cuenta de los peligros que planteaba el radio, Marie manipulaba la sustancia con poca protección, incluso guardaba tubos de ensayo incandescentes en su mesa de noche. Su salud comenzó a deteriorarse en 1934, lo que llevó a los médicos a diagnosticarle anemia aplásica, probablemente causada por una exposición prolongada a la radiación. Falleció en julio de 1934 a la edad de 66 años y fue enterrada en un ataúd revestido de plomo para mitigar la radiactividad residual. Tanto ella como Pierre fueron enterrados nuevamente en el Panteón en 1995, en honor a sus contribuciones junto a los gigantes literarios y científicos de Francia.
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Si bien los primeros usos comerciales del radio, como las esferas luminosas de los relojes, causaron graves crisis de salud como la tragedia de Radium Girls, la visión de Marie dirigió el elemento hacia aplicaciones terapéuticas. Durante la Primera Guerra Mundial, dirigió unidades móviles de rayos X que salvaron a innumerables soldados y su investigación allanó el camino para la radioterapia moderna. Hoy en día, su trabajo sustenta tratamientos que han salvado más de un millón de vidas cada año.
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La investigación pionera de Marie sobre la radiactividad catalizó avances en la física, la química y la medicina. El Hospital Marie Curie de Londres, la organización benéfica contra el cáncer del mismo nombre y el nombramiento del elemento 96, curio, honran su legado. Su hija Irene continuó las contribuciones científicas de la familia y obtuvo el Premio Nobel en 1935 por la creación de elementos radiactivos artificiales. Hoy en día, su trabajo sigue siendo fundamental para la ciencia médica, con proyecciones de que la radioterapia podría salvar un millón de vidas más cada año para 2035.
