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El Océano Austral desempeña un papel fundamental en la mitigación del carbono atmosférico, absorbiendo aproximadamente el 40% de las emisiones provocadas por el hombre. Esta capacidad está impulsada en gran medida por la proliferación de fitoplancton que secuestra CO₂. Sin embargo, el crecimiento de estas floraciones en el frío Océano Austral se ve limitado por la escasez de hierro. Sin embargo, un estudio reciente encontró que agregar hierro no aumentaba el fitoplancton como se esperaba. ¿La razón? El hierro se obtuvo del hielo derretido y es poco soluble.
El hierro normalmente ingresa al océano a través de sedimentos terrestres arrastrados por el viento durante los períodos glaciales. En el norte del Océano Austral, este hierro transportado por el viento alimenta fácilmente el fitoplancton. Por el contrario, el transecto sur del estudio reveló que la mayor parte del hierro se origina en la capa de hielo de la Antártida occidental. Este hierro es químicamente “maduro” y mucho menos biodisponible. Los autores sugieren que proviene de un antiguo lecho de roca subglacial, lo que efectivamente libera hierro agotado que es difícil de utilizar para las algas. Este hallazgo desafía la suposición de que simplemente aumentar el suministro de hierro mejorará la absorción de carbono.
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Las implicaciones se extienden al cambio climático. Durante el último interglacial, hace unos 100.000 años, el retroceso de la Antártida Occidental suministró hasta el 90% del aporte lítico al sector estudiado del Océano Austral. Debido a que la temperatura, el volumen de hielo y el nivel del mar durante ese intervalo reflejan las condiciones actuales, este período se utiliza a menudo como indicador del clima actual.
En consecuencia, el estudio sugiere que en climas más cálidos, el hierro de la capa de hielo de la Antártida occidental dominará el presupuesto de nutrientes del Océano Austral. Torben Struve, el autor principal, señala que la capa de hielo ya se está adelgazando, lo que podría acelerar la erosión de las rocas subglaciales y liberar aún más hierro insoluble. El resultado sería una disminución en el crecimiento del fitoplancton, una reducción de la absorción de CO₂ atmosférico y una posible amplificación del calentamiento climático. El giro inesperado destacado por esta investigación subraya lo difícil que puede ser predecir todas las reacciones climáticas del calentamiento actual.
