El núcleo de un átomo contiene dos tipos de partículas:

* protones: Partículas cargadas positivamente que determinan el elemento del átomo. El número de protones en un átomo se llama su número atómico.

* neutrones: Partículas cargadas neutralmente que contribuyen a la masa del átomo.

Juntos, los protones y neutrones constituyen casi toda la masa de un átomo. El núcleo es extremadamente denso y pequeño en comparación con el tamaño general del átomo.