La sustancia utilizada como estándar con respecto a la cual se miden los calores específicos es el agua. El agua tiene una capacidad calorífica específica de 4,184 J/g·°C, lo que significa que se necesitan 4,184 julios de energía para elevar la temperatura de 1 gramo de agua en 1 grado Celsius. Este valor se utiliza como punto de referencia para comparar los calores específicos de otras sustancias.