El proceso en el que un metal más reactivo desplaza a un metal menos reactivo en un compuesto se llama reacción de desplazamiento. El metal más reactivo reemplaza al metal menos reactivo en el compuesto, formando un nuevo compuesto.

Por ejemplo, en la reacción entre el hierro y el sulfato de cobre, el hierro desplaza al cobre, formando sulfato de hierro y cobre metálico.

Fe(s) + CuSO4(ac) → FeSO4(ac) + Cu(s)