Las dos partículas subatómicas que se encuentran en el núcleo de un átomo son el protón y el neutrón. Los protones tienen carga eléctrica positiva, mientras que los neutrones no tienen carga eléctrica. El número de protones en el núcleo determina el número atómico del elemento, que identifica al elemento. El número de neutrones puede variar, dando lugar a distintos isótopos de un mismo elemento.