La cal se produce cuando el carbonato de calcio se calienta a una temperatura alta. Este proceso se llama calcinación. La calcinación deja óxido de calcio, que también se conoce como cal viva. La cal viva es una sustancia altamente reactiva que se combina fácilmente con el agua para formar hidróxido de calcio o cal apagada.

El hidróxido de calcio es una base fuerte, lo que significa que tiene un pH alto. Esto se debe a que el hidróxido de calcio se disocia en agua para formar iones de calcio e iones de hidróxido. Los iones de hidróxido son los que le dan a la cal sus propiedades alcalinas.