Los compuestos orgánicos deben exhibir conjugación para poder visualizarlo con luz ultravioleta. La conjugación se refiere a la presencia de enlaces dobles y simples alternos entre átomos de carbono en una molécula. Esta disposición de enlaces permite que los electrones de la molécula se muevan libremente, lo que da como resultado la absorción de luz ultravioleta. La cantidad de luz ultravioleta absorbida por un compuesto es proporcional al número de dobles enlaces conjugados en la molécula.

Los compuestos que no presentan conjugación, como los alcanos y los cicloalcanos, no absorben la luz ultravioleta y, por lo tanto, no son visibles bajo la luz ultravioleta.